El Calafate est en Patagonie, dans le sud de l'Argentine. C'est la porte d'entrée du parc national des Glaciers, qui abrite l'un des rares glaciers au monde qui continue d'avancer. La ville porte le nom du calafate, un arbuste local – une légende prétend que si vous mangez ses petites baies, vous retournerez en Patagonie. Mais les randos sur des champs de glace, les balades à cheval dans des plaines immenses et l'impressionnant glacier Perito Moreno, à 80 km, devraient largement suffire à vous donner envie de revenir.
Entre lac et montagne, les paysages d'El Calafate sont à couper le souffle. Pour en profiter, choisissez une auberge de jeunesse d'El Calafate dont le bar sur place, le restaurant ou les chambres offrent une belle vue. Goûtez les spécialités locales comme l'agneau de Patagonie grillé sur l'asado traditionnel (un genre de barbecue argentin), en vous réchauffant devant un bon feu de cheminée. Certaines auberges d'El Calafate ont des chambres avec chauffage au sol et salle de bain privée. Vous pourrez même vous offrir un bungalow avec cuisine privée.
La rue principale d'El Calafate, Avenida del Libertador San Martín, est bordée de bars à bières artisanales, de glaciers et d'artisans chocolatiers. Les quartiers les plus anciens de la ville conservent des bâtiments en pisé qui rappellent les pionniers. Ailleurs en ville, on trouve des chalets en bois avec des toits à pignons et des grandes fenêtres comme dans une station de ski suisse. Baladez-vous sur les rives du Lago Argentino jusqu'à la réserve naturelle de Laguna Nimez, une éco-réserve où vivent des flamants, des cygnes à cou noir et des faucons.
Vous apercevrez le glacier Perito Moreno depuis le point de vue de la Curva de los Suspiros (le virage des soupirs) : on entend le bruit des grands blocs de glace qui se fracassent dans l'eau. Avec une balade en bateau, vous pourrez voir de plus près le front du glacier qui continue d'avancer. Sinon, optez pour une visite guidée sur le glacier lui-même – on vous fournira des crampons pour aller voir des lagons bleus, des entonnoirs et des crevasses. Faites la rando à pied, à cheval ou en 4 x 4 jusqu'au sommet du Cerro Frías pour admirer une vue à 360° sur le Lago Argentino, les Torres del Paine et le mont Fitz Roy.
Fatigué de marcher ? Louez un vélo pour vous déplacer dans El Calafate. À 23 km de la ville, l'aéroport international d'El Calafate est desservi par un bus direct. Vous pouvez aussi prendre le bus pour les villes argentines les plus proches, El Chaltén (3 h de trajet) et Rio Gallegos (4 h), ou passer la frontière pour aller à Puerto Natales au Chili. La gare routière d'El Calafate se trouve sur la rue Antoine de Saint-Exupéry, à 20 min à pied du centre-ville.
