Benarés (o Varanasi) tiene un ambiente mágico. Es una de las ciudades del mundo habitada desde hace más tiempo y el destino espiritual por excelencia de la India. Aquí la vida transcurre en los ghats, escalinatas de piedra que conducen al río. Puedes descubrirlos mezclándote en su caos, o contemplarlos tranquilamente desde un barco. Elijas lo que elijas, el Ganges (o Ganga, para sus habitantes) es una visita obligada. Allí serás testigo de cremaciones que comparten espacio con gente lavando ropa, peregrinos bañándose y ganado buscando refrescarse.
En los hostels en Varanasi podrás sumergirte de lleno en la cultura local. En uno organizan clases de cocina o de música, y en otro podrás colaborar con varias ONG. ¿No comes carne? Hay un alojamiento que sirve comida local vegetariana. Es común encontrar un hostel en Varanasi con cocinas comunitarias, y muchos ofrecen habitaciones solo para mujeres. La mejor manera de conocer gente es reservar cama en una habitación compartida, o alojarte en una mansión de 200 años de antigüedad con cine: ¡un buen lugar para hacer nuevos amigos!
La mayoría de los que visitan Varanasi se acercan a ver los ghats. El más famoso es el de Dashashwamedh y la zona que lo rodea atrae tanto a peregrinos como a viajeros. Podrás comprar un riquísimo chaat (masa frita con yogur y chutney) y ver algún que otro "hombre santo" (un Sadhu) tomándose un descanso para fumar. Paseando hacia el sur durante 30 minutos llegarás a Assi Ghat, una zona más tranquila, pero que también tiene mucho que ofrecer, como sus pintorescos mercados de artesanía.
Una buena manera de conocer el ghat Dashashwamedh es desde un barco. Si además vas al amanecer, verás este famoso lugar de peregrinación cobrando vida con las ceremonias de primera hora. Para entender mejor el hinduísmo, visita el templo dorado de Kashi Vishvanath, y para escapar del ritmo frenético de la ciudad, haz una excursión a Sarnath, donde Buda predicó sus enseñanzas por primera vez. ¿Te gustan los dulces? Prueba delicias en forma de pastelillos bañados de miel, postres rellenos de rosas y la famosa leche de azafrán (kesar dooth), sin olvidar la especialidad local: el lassi de mango con crujiente de pistacho.
Para moverse por Varanasi lo más práctico es el rickshaw, aunque no pueden acceder al ghat Dashashwamedh entre las nueve de la mañana y las nueve de la noche. A esas horas, podrás encontrarlos en el cruce de Godaulia. La estación principal de tren conecta diariamente con Delhi, Calcuta y el Fuerte de Agra. Para llegar a Benarés desde el Aeropuerto Internacional Lal Bahadur Shastri, busca un taxi de prepago o un rickshaw. Desde allí también podrás volar a otras ciudades indias.
