Bij betaalbare backpackreizen denken veel reizigers meteen aan Oost-Azië en de relatief lage kosten van levensonderhoud in landen als Thailand, Vietnam en Cambodja. Je hoeft echter niet de halve wereld over te gaan om voor £5 per nacht en 50p biertjes aan boord te gaan, want veel van Europa kan worden verkend met een budget, en je bespaart ook nog op de vliegtickets om er te komen! Het voormalige Joegoslavië is zo’n regio op het vasteland van Europa waar reizigers geweldige avonturen kunnen beleven als ze weten waar ze moeten zoeken, dus hier volgt een overzicht van een aantal bezienswaardigheden en scènes om van de Balkan te genieten op een budget.

Joegoslavië en de Balkan

Van deze voormalige republieken van het ooit verenigde Joegoslavië staan Kroatië en Slovenië waarschijnlijk het meest bekend als landen die het westerse toerisme omarmen en zich stevig hebben gevestigd als populaire Europese vakantiehotspots. Met zijn adembenemende Adriatische kustlijn en meer dan 2000 weelderige, zonovergoten eilanden is Kroatië zonder twijfel de meest herkenbare “toeristische” van deze landen. Slovenië daarentegen heeft zichzelf een niche verworven als een grotendeels ongerept toevluchtsoord voor buitenactiviteiten zoals skiën en wandelen. Zelfs als je verder kijkt dan deze bekendere vakantiebestemmingen is er een hele wereld van goedkope escapades in Bosnië, Macedonië en Servië.

Bosnië & Herzegovina

Het overwegend islamitische land in het centrum van voormalig Joegoslavië heeft een rijke en diverse geschiedenis, wat duidelijk te zien is in de smeltkroes van culturele stijlen. Katholieke en orthodoxe kerken zijn te vinden naast historische synagogen en de minuetten van oude moskeeën.
Hoewel de littekens van de Bosnische oorlog in de jaren 90 nog steeds duidelijk zichtbaar zijn in de kosmopolitische hoofdstad van het land, is Sarajevo vandaag de dag veel meer dan een decor van bloedvergieten en is het zeker een bezoek waard tijdens een rondreis door de regio. Met prachtige architectuur en een heerlijke cafécultuur in Parijse stijl, is het echte juweel van de stad de oude Baščaršija wijk met zijn verkeersvrije stenen straten en Ottomaanse bazaar van kleine vriendelijke handelaren. Dit is zeker de plek om naartoe te gaan als je je ruilvaardigheden wilt uitproberen – denk er niet aan om de geadverteerde prijs voor iets te betalen!
In een plaatselijk café kun je een goede maaltijd krijgen voor minder dan £ 5 en een biertje kost je niet veel meer dan een pond, dus om jezelf te vermaken in dit mooie plekje van de wereld is zeker niet duur. Houd wel rekening met religieuze en culturele nuances, want op sommige plekken wordt geen alcohol geschonken. Het is dus altijd de moeite waard om dit te controleren voordat je een bestelling plaatst voor een Sarajevsko Pivo (het populairste bier van Bosnië).
Je moet je er ook van bewust zijn dat wanneer Bosniërs het over koffie hebben, ze meestal koffie bedoelen van de stijl die wij als Turkse koffie beschouwen. Noem het echter niet zo! Bosniërs zijn erg trots op hun rijke erfgoed op het gebied van koffie maken en geen bezoek aan het land zou compleet zijn zonder een kop dikke, rijke en aromatische traditioneel gebrouwen Bosanska kafa. Zelfs in cafés in het hogere segment hoef je niet meer dan een pond te betalen voor dit voorrecht, dus zoek er zeker een uit.

Waar logeren?

Als je naar Sarajevo bent gekomen om te proeven van de belangrijke politieke geschiedenis, hoef je niet verder te zoeken dan het Franz Ferdinand hostel met het briljante thema. Dit hostel biedt gemengde slaapzalen en privékamers in het centrum van de stad, op loopafstand van de oude stad en de beroemde Heilig Hart kathedraal. Je kunt ook het Hostel City Centre proberen, dat zoals de naam al doet vermoeden uitstekend gelegen is midden in de actie en waar je onovertroffen waar voor je geld krijgt.

Servië

Servië, ooit het kloppend hart van Joegoslavië, is nu een relatief arm en ongeliefd land vergeleken met sommige van zijn buurlanden. Het land is volledig door land ingesloten en heeft niet de toeristische aantrekkingskracht van Kroatië of Montenegro met hun kilometerslange ongerepte kustlijn en het kan een beetje intimiderend zijn voor mensen die niet gewend zijn aan het cyrillische alfabet (zoals de Russen gebruiken).
Het duidelijke gebrek aan populariteit van Servië bij toeristen en reizigers is in veel opzichten het belangrijkste verkoopargument als het gaat om de zuinige bezoeker en er zijn maar weinig Europese hoofdsteden die Belgrado kunnen evenaren als het gaat om waar voor je geld.
Dat wil niet zeggen dat de historische Joegoslavische hoofdstad niet genoeg te bieden heeft behalve dat het een goedkope bestemming is voor de westerse reiziger en het heeft een rijke cultuur, een levendig nachtleven en een prachtig landschap. Het is ook een zeer veilige stad waar straatcriminaliteit zeer zeldzaam is.
Bezoekers aan Belgrado moeten zich ervan bewust zijn dat de lokale wetgeving het fotograferen van bepaalde openbare gebouwen verbiedt. Het wordt ook als respectloos beschouwd om foto’s te maken van de vervallen overblijfselen van gebouwen die tijdens de NAVO-luchtaanvallen zijn gebombardeerd – zoals het voormalige Joegoslavische ministerie van Defensie.
Bovenaan het lijstje van elke reiziger zou het enorme fort op een heuveltop moeten staan dat de skyline van het stadscentrum domineert. Er valt hier veel te ontdekken, of je nu de Servische geschiedenis wilt opsnuiven of gewoon op zoek bent naar een geweldige plek om van een koud biertje te genieten terwijl je uitkijkt over de Donau en de Sava. En over bier gesproken, het zal je niet meevallen om ergens te vinden waar je meer dan een pond (ongeveer 150 Servische Denar) moet betalen voor een lokaal biertje van de tap of een flesje.
Het is moeilijk om iets in het centrum van Belgrado te definiëren als het echte stadscentrum. Vaak kom je terecht in een gezellige, autovrije laan met hippe cafés en trendy bars waar plotseling een abrupt einde aan komt. Deze vele plekken met cultuur, rumoer en nachtleven zijn echter altijd de moeite waard om te verkennen en als je wilt feesten tot het ochtendgloren is er geen tekort aan rauwe nachtclubs, vooral langs de oevers van de rivier.
De muziek van de lokale bevolking is een merkwaardig genre dat bekend staat als turbofolk, maar als dat niet je ding is, kun je in ieder geval wel ergens in deze uitgestrekte metropool terecht. Probeer het trendy Bar Central in het centrum voor luxe cocktails in een koele omgeving, of als je op zoek bent naar iets meer underground, dan is de prachtig genaamde Idiot een levendige indie kelderbar met een geweldige vibe.

Waar logeren?

Het non-profit Green Studio Hostel & Lounge wordt volledig gerund door vrijwilligers en ligt dicht bij het centrale bus- en treinstation, en biedt bezoekers een goed inzicht in de Servische manier van leven. De bedden zijn betaalbaar en de Rakija (alomtegenwoordige lokale druivenbrandewijn) is gratis.

Voormalige Joegoslavische Republiek Macedonië

Dit fascinerende land van meren en bergen heeft veel te bieden voor de budget backpacker en voor elke bezoeker die zo’n minder bekende hoek van het continent wil ontdekken.
Een deel van de stad waar je kunt ontsnappen aan de torenhoge Brutalistische blokken uit de jaren 60 en 70 is de schilderachtige en aangename oude bazaar, die meer dan een vleugje Istanbul heeft, zij het op een aanzienlijk kleinere schaal. Je vindt er labyrintische smalle kronkelstraatjes vol ambachtslieden, kebabhuizen en koffietentjes, waar in de volksmond (net als in Bosnië) Turkse koffie wordt geserveerd. Dit is ook het beste deel van de stad om te genieten van een verfrissende Skopsko (het favoriete bier van Macedonië), en net als in Servië en Bosnië is het moeilijk om ergens bier te vinden dat meer dan een pond kost.
Uit eten gaan is ook ongelooflijk goedkoop. Je kunt een bevredigende maaltijd krijgen van gegrild vlees en de traditionele Schopska-salade, en nachtbrakers kunnen hun hart ophalen in Skopje en Belgrado. Houd er rekening mee dat de plaatselijke wetgeving de verkoop van alcohol in winkels na 19.00 uur verbiedt, dus als je van plan bent om te gaan feesten voordat je uitgaat, zorg er dan voor dat je je vroeg inslaat. Je kunt ook gewoon in de plaatselijke bars gaan drinken – dat is toch niet zo duur!
Probeer de Old Town Brewery voor een gezellig zomerdrankje met een grote selectie redelijk geprijsde bieren uit de eigen microbrouwerij, of ga naar de oude stad voor de beste kebab van de stad bij Gostilnica.

Waar logeren?

Ondanks het nichegevoel van Skopje als bestemming voor reizigers is het goed bediend door geweldige plaatselijke hostels, zoals het Art-Hostel Riverside dat gemengde slaapzalen en privékamers biedt dicht bij het stadscentrum in een kleurrijke en huiselijke omgeving. Of probeer het eigenzinnige Lounge Hostel, dat kamers met balkons biedt met uitzicht op het centrale park van de stad.
Gastartikel door Ed Phelan
Met dank aan Wikipedia Commons, en ook aan Fish Tsoi, Predrag_Bubalo, Andrzej Wójtowicz voor de geweldige Flickr-foto’s!