9 Redenen waarom Rishikesh de backpackhoofdstad van India is

Zodra we om 3 uur ’s nachts uit de bus stapten, voelden we ons in een heel nieuw land. De lucht was ijskoud en schoon, maar het was een welkome onderbreking van de zware smog en het stof van New Delhi. Tijdens onze tijd in Rishikesh (India) zagen we onze eerste Indiase zonsondergang over de Ganga rivier; aten we elke dag vers fruit bij het ontbijt; wikkelden we ons in dekens en zaten we chai thee te drinken op het dak van ons hostel; en ontmoetten we de mooiste mensen. Het is het ware backpackershart van India; ver weg van de drukte van de steden eronder, zorgen de rust en vrijgevigheid ervoor dat de meeste mensen die de Himalayastad bezoeken veel langer blijven dan ze hadden verwacht.

1. Spiritualiteit is een manier van leven in Rishikesh

Het is misschien een cliché, maar Rishikesh is echt een plek als geen ander. Je komt er allerlei interessante mensen tegen als je er rondloopt, van kristalgenezers tot lachtherapeuten, en zelfs de gewone lokale bevolking heeft een speciale, buitenaardse vibe over zich. Op een avond, op de terugweg naar ons hostel, stuitten we op een menigte mensen die dansten op een band die aan de rand van het water speelde terwijl de zon achter hen onderging. Het is zo’n contrast met het grootste deel van India; zo kalm en vriendelijk op een andere manier. Het is langzaam en ontspannen, het is spiritueel, maar niet alleen in de traditionele zin van het woord. Het maakt niet uit in wie of wat je gelooft en zelfs als je helemaal niet spiritueel bent, voel je de magie van deze plek.

2. De Ganges is zo schoon dat je erin kunt zwemmen

De Ganga stroomt door de Himalaya en ziet er hier heel anders uit dan verder naar het zuiden. Hij is helder, blauw en mooi, schoon genoeg om in te zwemmen en zelfs te baden. White water raften is een van de populairste activiteiten in Rishikesh en voor maar een paar honderd roepies mag je het zeker niet missen. Ik zou aanraden om rond 15.00 uur te boeken, zodat je de zon ziet ondergaan terwijl je van de kliffen springt en 10 rupees chai thee drinkt voor je laatste stroomversnelling. Verreweg het beste en meest magische wat we hebben gedaan tijdens ons verblijf in India; woorden schieten tekort om het te beschrijven. Als je daarna langs de oevers van de Ganges terug naar de stad gaat, kun je ook getuige zijn van Ghat-rituelen bij zonsondergang.

3. Yoga is als een religie in India

De yogahoofdstad van India doet zijn naam zeker eer aan. Overal waar je komt zie je advertenties voor lessen, vooral ’s ochtends, en als ik niet zo belachelijk inflexibel was geweest, had ik er elke dag geweest. Als je een echte yogaliefhebber bent, boek jezelf dan voor een paar nachten in de Parmarth Niketan Ashram en volg zoveel lessen als je hartje begeert. Of als je net als ik liever achterover leunt en geniet van de schoonheid, ga dan naar de Beatles ashram! Ze waren er nog mee bezig toen wij er waren, maar het is nu open voor het publiek tegen een kleine toegangsprijs. Wandel over het terrein en bewonder de muurschilderingen die op de muren zijn aangebracht en geniet gewoon van de pure rust van de plek.

4. De zonsondergangen in Rishikesh zijn intens

De lucht is vrij van smog, het ligt in de Himalaya en de lucht weerspiegelt over de rivier. Wat wil je nog meer van een zonsondergang! Wij namen wat chai thee en gingen naar de oevers van de rivier om de zon de meeste avonden onder te zien gaan, of je kunt kijken vanuit een van de restaurants met uitzicht op de rivier. Je kunt zelfs net als wij doen en de zon onder zien gaan tijdens het wildwaterraften! Waar je ook bent, zonsondergangen in Rishikesh zijn onvergetelijk.

5. Rishikesh is een paradijs voor fijnproevers

Het eten dat we hier aten was heel anders dan wat we in andere delen van het land aten. Het ontbijt bestond uit zitten in een van de cafés aan de rand van de rivier, vers watermeloensap drinken en schalen fruit eten (alles wordt hier gewassen met gefilterd water & je kunt zelfs vragen om mee te kijken als je het niet zeker weet). Ga de stad uit en vind restaurants op palen, verscholen tussen de bomen, voor de lunch; denk aan guacamole met chips en ijskoffie! En het zou niet juist zijn om de dag niet af te sluiten met Indiaas straateten. Bekijk de kraampjes aan het einde van de Laxman Jhula brug aan de oostkant en de nabijgelegen restaurants voor authentieke en mooie gerechten. Ga aan de kant van de weg zitten en meng je onder de plaatselijke bevolking of neem het mee naar het dak van je hostel.

6. Rishikesh zit boordevol geheime stranden

Misschien wel het best bewaarde geheim van Rishikesh, want je moet een scooter huren en kleine paadjes volgen om er te komen, maar helemaal langs de oevers van de Ganges liggen prachtige afgelegen stranden! Pak wat vrienden, wat te eten en je helm en ga op een mini-avontuur, waarbij je de dag doorbrengt zittend in het zand met je tenen in het water – pas alleen op voor de stroming!

7. De gelukkige mensen van Rishikesh

Er is iets ongelooflijk speciaals aan Rishikesh, en de mensen maken daar ongetwijfeld een groot deel van uit. We stopten op een avond bij een kleine kunstwinkel op weg naar de brug, gewoon om even rond te kijken, en we bleven er bijna een uur. Elke dag daarna gingen we minstens twee keer langs om chai te drinken en een praatje te maken met de eigenaar, Ajay. Ik heb nog nooit zo’n positief, mooi zonnestraaltje ontmoet. Hij verwelkomde ons elke ochtend met open armen, nodigde ons uit om te komen eten en zorgde ervoor dat we allemaal een beetje meer op hem wilden lijken. En hij was niet de enige. Het is ver weg van de straten van steden als Delhi en Jaipur; de lokale bevolking duwt je niet constant hun winkels in of roept je toe als je langsloopt en er is geen gevoel van ongemak. Van het hostelpersoneel tot de mensen die we ontmoetten tijdens het wildwaterraften, iedereen is zo open en gastvrij. Als je in Rishikesh bent, is het moeilijk om iets anders dan belachelijk gelukkig te zijn.

8. De plaatselijke winkels zijn een schat aan handgemaakte goodies

Waarschijnlijk kwam ik bij elk derde ding dat ik in India zag in de verleiding om het te kopen, maar de kraampjes in Rishikesh? Die zijn iets anders. Rijen winkels met prachtige sieraden die met de hand zijn gemaakt door Tibetaanse vluchtelingen, traditionele Madhubani-kunstwerken, stoffen dagboeken, wandkleden en kussenhoezen met lovertjes en nog veel meer. Zorg zeker voor wat extra ruimte in je rugzak en een hele dag om rond te lopen. Maak een praatje met alle eigenaren, kom meer te weten over hun producten, koop chai thee voor ze (als ze er niet eerst zijn) en verbaas je over hun vaardigheid en vakmanschap.

10. De Himalaya is overal om je heen

Het maakt niet uit welke kant je opkijkt, je ziet de Himalaya altijd vanuit je ooghoeken, en wat een uitzicht. Trek er een uur of twee voor uit, maak een kleine wandeling naar een van de watervallen en kijk uit over de glooiende groene bergen die je omringen. Het is niet het India dat je meestal op foto’s ziet, vol met mensen of de witte zandstranden van Goa, maar het ligt in het hart van dit alles. De rust voor de storm. Waar het allemaal begint. Zelfs als je alleen al de brug oversteekt, sta je midden in de bergen, boven de Ganges. Het is het centrum van alles.
India als geheel is een ongelooflijk speciale plek voor mij, het is een plek waar ik voortdurend naar verlang om te zijn, en Rishikesh is daar de kern van. Nergens heb ik me ooit zo levend, zo tevreden, zo thuis gevoeld als in Rishikesh. De schoonheid, de mensen en de geest maken het tot wat het is. Als het aan mij had gelegen, was ik nooit weggegaan.
Dus waar wacht je nog op? Boek nu een geweldig hostel in Rishikesh!
Over de auteur
Emma en Georgia zijn twee globetrottende tieners die elkaar hebben ontmoet tijdens vrijwilligerswerk in India en sindsdien samen de wereld hebben rondgereisd. Volg hun avonturen op @ourbroketravels.