カオサン通り――世界一のバックパッカーのメッカ

私はバンコクが大好きです。その理由はたくさんあります。ここには、世界の多くの都市が夢にも見られないような活気があります。また、世界中どこを探してもなかなか出会えないほど、人々がとても親しみやすいのも魅力です。ショッピングにも最適です。 さらに、バックパッカーだけが集まる、世界で唯一の通り――カオサン通りもあります。

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誤解しないでほしいのですが、世界の他の都市に予算重視の旅行者がいないというわけではありません。実際、ロンドンもシドニーもそうした旅行者で溢れかえっていますし、数年前にブエノスアイレスを訪れた際も、そこには大勢いたと断言できます。 しかし、これらの都市のどれにも、低予算旅行者以外が事実上ほとんどいない通りは一つもありません。これこそが、カオサン・ロードをこれほどユニークなものにしている理由です。

この通りは、バンコクの「旧市街」の一部であるバンランプー地区に位置しています。ここには主要な観光名所の多くが集まっています。 また、格安の宿泊施設も数多くあり、そのほとんどがこの通りやその周辺にあります。私は昨日の夕方、4年ぶりにここを訪れましたが、改めて確信しました――世界中で、ここほどユニークな場所は他にないのです。

その歴史は1982年にさかのぼります。当時、タイ政府はバンコクの建都200周年を記念し、仏暦の「2525年」という縁起の良い年を祝うことを決定しました。祝賀行事の多くは、市内随一の観光名所であり、カオサン通りから徒歩わずか15分の場所にある王宮で行われました。 祝賀行事の近くで泊まりたいバックパッカーたちは、多くのホテルに泊まる余裕がなかったため、部屋を貸し出していたカオサン通りの住民に頼るようになった。家主たちはこれで副収入が得られると気づき、ゲストハウスを開業した。それ以来、この通りは発展の一途をたどっている。

旅行者で賑わうこの短い通りでは、ほぼ何でも体験できます。フットマッサージを受けたり、怪しげなDVDを買ったり、フィッシュスパで足の角質を魚に食べてもらったり、あるいは思い切って新しい服を買い揃えたりすることも可能です。ただ、値切り交渉をして「お買い得な価格」で手に入れることを忘れないでください。

通りで空腹に悩まされることもありません。バーの2軒に1軒は何かしらの食事を提供しているだけでなく、通りにはあらゆる種類の屋台料理（バンコクの名物）が溢れています。 パンケーキやパッタイ、スライスしたスイカなど、何を食べたいとしても、ここで味わうことができます。

「カオサン」周辺は常に活気に満ちていますが、夜になるとこの場所はさらに活気づきます。 10ヤードも歩けば、どこからか大音量の音楽が聞こえてくる。通りの半ばまで来ると、頭上からアコースティックの生演奏が聞こえてくる。そここそ行くべき場所だ。「ルーフ（Roof）」という店で、私がおすすめするスポットだ。

もう一つアドバイスがあります。バンコクにいる間、カオサン通り周辺だけで時間を費やさないでください。この街の魅力は、ここだけにとどまりません。とはいえ、少なくとも一晩、あるいは二晩はそこで過ごしてみてください。そうするしかないでしょうし、実際に訪れれば、その理由がわかるはずです。