5 tips voor een bezoek aan Siem Reap

De tempels van Angkor Wat in Cambodja, een van de wereldwonderen, zijn adembenemend mooi met hun surrealistische schoonheid. Het is een plek die mijn hart niet één, maar inmiddels al drie keer heeft veroverd en ik weet zeker dat ik er op een dag weer naartoe zal gaan. Met meer dan 50 tempels om te verkennen – sommige verborgen in het bos, andere majestueus in het open veld – is er hier zoveel te zien dat je het onmogelijk allemaal in één reis kunt proppen.

Hoewel je misschien wel eens van Angkor Wat hebt gehoord, ken je de nabijgelegen stad Siem Reap wellicht nog niet. Hier verblijf je als je deze regio van Cambodja bezoekt en er is hier volop keuze aan accommodaties. Hostelworld heeft er zelfs 120 hostels en guesthouses! Het is een snelgroeiende en bruisende stad vol toeristische trekpleisters, maar ook met een levendig lokaal leven. Hier is dus mijn korte gids om het meeste uit je tijd in Siem Reap en Angkor Wat te halen.

1. Ga naar Pub Street om je weg te vinden

Elke toeristische stad heeft er wel een: een straat vol bars en restaurants, levendig entertainment en ook nachtclubs. Sommige mensen kiezen ervoor om uit de buurt van dit soort gebieden te blijven, maar persoonlijk raad ik je ten zeerste aan om op je eerste avond in Siem Reap meteen naar Pub Street te gaan. De straat heeft niet alleen een geweldige sfeer, maar er zijn ook veel zijstraatjes die de moeite waard zijn om te verkennen voor gerechten uit de hele wereld. De echte reden waarom ik aanraad om daarheen te gaan, is omdat de avondmarkten dit gebied omringen en een van de belangrijkste attracties van Siem Reap zijn. Het is ontzettend leuk om over de markten te slenteren en je vindt er om elke hoek absolute koopjes. Om te weten waar je je in Siem Reap bevindt, gebruik je Pub Street als uitgangspunt en loop je vanaf daar de wijken in. Je vindt altijd wel de weg terug.

2. Neem minstens één dag een gids

Dit geldt zowel voor Siem Reap als voor je dagen bij de Angkor Wat-tempels. Er zijn veel vriendelijke en deskundige lokale gidsen die je bij je hotel kunnen ophalen en je een hele dag rondleiden. Meestal kost dit ongeveer $15. Je leert niet alleen veel meer dan welke reisgids dan ook je kan bieden, maar je krijgt ook de kans om meer te weten te komen over het leven van echte Cambodjanen. Ik heb al vaker gidsen ingehuurd en het is altijd een genot om culturele anekdotes uit te wisselen en vragen te stellen over het dagelijks leven. Ik zou zeker een gids aanraden voor de belangrijkste tempels van Angkor Wat en Bayon, waar de gedetailleerde houtsnijwerken een uitgebreide uitleg verdienen om hun pracht ten volle te kunnen waarderen.

3. Onderhandel altijd over je souvenirs

Met een overvloed aan avondmarkten en straatverkopers in Siem Reap word je voortdurend omringd door geweldige koopjes en bijzondere snuisterijen. Je vindt er de gebruikelijke mix van dubieuze namaakartikelen en met liefde handgemaakte ambachtelijke producten. Vrijwel alles is belachelijk goedkoop vergeleken met de prijzen die je in Europa of Amerika zou betalen, dus dit is een geweldige kans om cadeautjes voor je dierbaren te kopen. Onthoud wel dat de prijs die ze je noemen altijd hoger is dan de prijs die ze uiteindelijk accepteren. Meestal minstens de helft hoger. Een deel van het plezier bij het winkelen op de avondmarkt is het afdingen voor een goede prijs, vooral als je meer dan één ding koopt. Er zijn een paar trucjes om te onderhandelen. Noem je eigen prijs en loop weg als ze nee zeggen. Noem een lage prijs, wacht tot ze je uitlachen en verhoog de prijs dan beetje bij beetje, of – mijn favoriet – zeg dat je morgen vertrekt en nog maar één dollar over hebt. Als je handgemaakte spullen koopt, bedenk dan dat je ze op de een of andere manier naar huis moet krijgen. Verzending vanuit Cambodja kan weken, soms maanden duren.

4. Verblijf ergens in het centrum

Hoewel de uitgestrektheid van Siem Reap soms wat verwarrend kan zijn, is er nooit een tekort aan accommodatie. Je vindt geweldige guesthouses en hostels in bijna elke straat. Er is een grote concentratie ervan in het centrum, waar je altijd een goede deal kunt krijgen voor een guesthouse of hostel van behoorlijke kwaliteit. Het verkeer in de stad wordt gevoed door twee hoofdwegen: de Nationale Weg 6 en route 63. Dit maakt het heel gemakkelijk om je te verplaatsen en je hoeft nooit langer dan een minuut te wachten voordat een tuktukchauffeur je opmerkt en je brengt waar je heen moet. De meeste ritten kosten tussen de 2 en 4 dollar, maar als je geduld hebt, kun je onderhandelen voor een koopje. Dankzij het goedkope en betrouwbare vervoer hoef je je geen zorgen te maken als de accommodaties in het centrum vol zijn. Ten noordwesten van de stad vind je nog meer overnachtingsmogelijkheden in een doolhof van straten en steegjes. Ook langs de snelwegen vind je nog meer accommodaties.

> Boek een bed in Siem Reap

5. Vermijd de vismassage

Dat klinkt misschien als een vreemd advies, maar zodra je in Siem Reap aankomt, begrijp je meteen waarom. Ze zijn overal! Als je het nog nooit hebt gezien: het is in feite een groot aquarium waarin je je voeten dompelt, terwijl hongerige Garra Rufa-visjes je dode huidcellen wegknabbelen. Het is een ongewone ervaring en een soort toeristische rage in Siem Reap. Helaas is het, hoewel het voor mensen een leuke nieuwigheid is, echt niet goed voor de vissen. In de VS en Canada is het om hygiënische redenen verboden en de bassins in Siem Reap zijn doorgaans slecht onderhouden met vrij slechte filtersystemen.

Je zult zeker een geweldige tijd hebben in Siem Reap en bij het verkennen van de tempels van Angkor Wat. Het is een plek waar ik altijd naar terugverlang en waar ik altijd van geniet als ik er ben.