Moet je de Killing Fields op je Cambodja-reisplan zetten?

Wanneer je de zon spectaculair ziet opkomen boven de prachtig vervallen tempels van Angkor Wat of cocktails drinkt op een dromerig strand van Koh Rong, is het moeilijk om je Cambodja anders dan vredig voor te stellen.

Achter de kalme façade van het land gaat echter een gruwelijke geschiedenis schuil – een geschiedenis die nog steeds levend in het geheugen ligt. Het Rode Khmer-regime, dat werd geleid door een extreme communistische guerrillagroep, duurde vier jaar in de jaren zeventig en resulteerde in de dood van meer dan een miljoen mensen op plaatsen die bekend staan als de ‘Killing Fields’. Vandaag de dag zijn het ontroerende herdenkingsplaatsen die toeristen worden aangemoedigd om te bezoeken. Zou jij ze op je reisplan zetten?

Waarom je de Killing Fields absoluut MOET bezoeken – Jemima

Voordat ik Cambodja bezocht, wist ik bijna niets over het schrikbewind van de Rode Khmer (het is tenslotte een gebeurtenis die zo vaak wordt overschaduwd door de voorafgaande Vietnamoorlog). Ik had ook alleen terloops over de Killings Fields gehoord, maar ik wist zodra ik aankwam dat ze – net als de concentratiekampen uit de Tweede Wereldoorlog die over heel Europa verspreid lagen – een belangrijk deel van de geschiedenis van het land waren en iets wat ik wilde zien.

Hun naam geeft heel duidelijk hun vroegere doel weer: het waren locaties waar de Rode Khmer mensen martelde, uithongerde en uiteindelijk vermoordde die zich niet conformeerden of het niet eens waren met hun overtuigingen. Vandaag de dag dienen deze velden als gedenktekens voor degenen die het leven lieten tijdens die korte, zij het gruwelijke periode in de geschiedenis van Cambodja.

Er zijn tientallen Killing Fields verspreid over het land, maar de meest bezochte – en de grootste – ligt op slechts een korte tuk-tuk rit buiten Phnom Penh. In 2005 werd dit het Choeung Ek Genocide Centrum en het is momenteel het grootste monument gewijd aan de slachtoffers van het Rode Khmer-regime. Tussen 1975 en 1979 zouden er meer dan 15.000 mensen zijn vermoord en begraven in massagraven – waaronder veel vrouwen en kinderen.

Voor degenen die geïnteresseerd zijn in duister toerisme is een bezoek echt een no-brainer. De Choeung Ek Killing Fields worden vaak gecombineerd met het Tuol Sleng Genocide Museum (een voormalige politieke gevangenis die museum is geworden) in het centrum van de stad. In eerste instantie twijfelde ik of ik een van beide aan mijn reisroute zou toevoegen. Wilde ik echt een hele dag van mijn reis besteden aan het leren over marteling en dood? Integendeel, door beide te bezoeken kreeg mijn reis een extra emotionele laag en kreeg ik een diepere waardering voor het Cambodjaanse volk.

Dit geldt vooral voor Choeung Ek. Het veld 17 kilometer buiten de stad was ooit een boomgaard vol longanbomen; een tropische plant die vruchten produceert die lijken op lychees. Halverwege de jaren zeventig werd de boomgaard – ooit een bron van leven – het massagraf van duizenden onschuldige mensen. Als je over de paden wandelt die door de laatste longanbomen slingeren, vergeet je bijna dat onder de kruinen en knoestige wortels menselijke resten liggen.

De Cambodjaanse genocide vond minder dan 50 jaar geleden plaats, dus het zit nog steeds diepgeworteld in het geheugen van veel inwoners. De tuk-tuk chauffeur die mijn vriend en mij erheen bracht, kon zich zelfs nog de dag herinneren dat Choeung Ek werd geopend als herdenkingsplaats. Hij vertelde ons dat er toen, toen hij nog een klein kind was, geen bamboehekken versierd met felgekleurde armbanden (offerandes van goede wil achtergelaten door bezoekers) rond de site stonden. Je kon gewoon naar binnen lopen, waardoor veel plaatselijke bewoners regelmatig de laatste rustplaats van hun familieleden bezochten.

Hoewel het voor sommigen misschien onsmakelijk lijkt om te moeten betalen om zo’n akelige herinnering aan het Cambodjaanse verleden te zien, is de toegangsprijs minimaal en gaat deze naar het onderhoud van de ruimte – in het bijzonder naar het monument in het midden, dat misschien wel het meest vernederende aanzicht van de hele locatie is. De torenhoge boeddhistische stoepa (die de meest prominente religie van het land weerspiegelt) heeft rij na rij schedels die achter glazen panelen zijn uitgestald. De ongeveer 5000 schedels werden begin 2000 opgegraven op het terrein.

Een bezoek aan Choeung Ek is zeker niet voor bangeriken. Als je het liever als een herdenkingsplaats ervaart dan al te veel details over het verleden te weten te komen, dwaal dan rond zonder de begeleidende audiogids (die soms schrijnend kan zijn). Er zijn nog steeds een aantal borden te vinden die je helpen bepaalde kenmerken te herkennen, plus een klein museumgebouw met veel informatie over de Rode Khmer en zijn tirannieke leider Pol Pot.

Waar het op neerkomt? Het is geweldig om een mix van dingen op je reisroute te hebben, of dat nu rondleidingen door de betoverende Ta Prohm tempels zijn, avonden die je doorbrengt in sissende Khmer hotpot restaurants of uitstapjes naar de zonovergoten zuidelijke eilanden – maar het is belangrijk om ook de donkere kant van Cambodja te erkennen.

Als Europeaan met familieleden die leefden en stierven tijdens de wereldoorlogen, raakte het zien van de Killing Fields in levende lijve zeker een gevoelige snaar. Uiteindelijk denk ik dat we nooit moeten terugdeinzen voor het bezoeken van plaatsen met een schrijnend verleden. Per slot van rekening zal het onderwijzen van de wereld over de donkerste dingen waartoe de mensheid in staat is, hopelijk voorkomen dat de geschiedenis zich herhaalt.

Waarom je een bezoek aan The Killing Fields zou moeten heroverwegen – Abbi

Donker toerisme is een controversieel reisgebied, en daar is een goede reden voor. Hoewel het belangrijk is om te leren over de meer onplezierige kanten van de geschiedenis van een land – er zijn tenslotte overal goede en slechte elementen! – moeten we echt nadenken over de vraag of het aanmoedigen van mensen om plaatsen van menselijke gruweldaden te bezoeken hen helpt om hun reisbestemming beter te begrijpen, of de plaats en de mensen uitbuit.

Plekken zoals de Killing Fields – hoewel ze met respect bewaard zijn gebleven – moedigen toerisme aan in gebieden waar het trauma nog een recente herinnering is voor de mensen die er wonen en waar de slachtoffers en hun families nog moeten genezen. Niet alleen verhindert het creëren van een nieuwe toeristische trekpleister de fysieke regeneratie van een gebied, maar met zoiets recents als de Cambodjaanse burgeroorlog dwingt het nog levende familieleden van de slachtoffers om voortdurend aan de wreedheden herinnerd te worden. In plaats van de plek een plek van bezinning te laten zijn, moedigt het behoud van The Killing Fields als toeristische trekpleister bezoekers aan om deze trauma’s levend te houden.

In een tijdperk waarin zelfs de meest onverschrokken reiziger een deel van zijn leven online doorbrengt, is het belangrijk om na te denken over de invloed van sociale media op mensen die naar duistere toeristische trekpleisters gaan. Platforms als TikTok en Instagram stellen gebruikers in staat om eenvoudig video’s en foto’s van locaties voor duister toerisme te uploaden en zo de hype te laten groeien. Het enige wat je hoeft te doen is zoeken op ‘Killing Fields Cambodja’ op TikTok, en je wordt geconfronteerd met video na video van schedels, selfies en zelfs voedselaanbevelingen! Als zoveel mensen content creëren rond deze plaatsen, hoe kunnen we er dan zeker van zijn dat ze dat op een integere manier doen en niet voor de likes, views en follows?

Iedereen heeft wel eens te maken gehad met morbide fascinatie – ik denk niet dat iemand er helemaal immuun voor is om gegrepen te worden door een verhaal over iets dat zo vreselijk is dat het de verbeelding te boven gaat. En, of we het nu leuk vinden of niet, dat is wat mensen aantrekt naar plaatsen als de Killing Fields. Deze plaatsen leveren ontegenzeggelijk geld op en hoe zorg je ervoor dat het geld binnen blijft komen? Door mensen op bezoek te houden. En hoe houd je die bezoekersaantallen hoog? Door ervoor te zorgen dat de informatie die ze krijgen voldoende is om ze terug te laten komen, of om het aan te bevelen aan andere reizigers. De kans bestaat dat de makers van duistere toeristische sites voorrang geven aan de meest gruwelijke verhalen om mensen terug te laten komen uit morbide nieuwsgierigheid. Dit is moreel dubieus en, hoewel het misschien een attractie aantrekkelijker maakt, het is niet alleen uitbuiting van de mensen die er geleden hebben, maar ook van degenen die nog steeds met de herinneringen leven.

Het is ook onduidelijk in hoeverre de mensen die direct te maken hebben gehad met het geweld hun stem en verhaal hebben laten horen bij het maken van de gedenkplaats. Hoe hebben ze gekozen welke verhalen verteld werden en hoeveel zeggenschap hebben deze mensen over hun verhalen als ze tentoongesteld worden zodat de wereld ze kan zien? Vestigt het de juiste aandacht op de wreedheden die begaan zijn, of verliezen de verhalen hun impact op het wereldtoneel? Wordt de gruwel van The Killing Fields gewoon weer een hashtag op sociale media, weer een dagtocht op een reisroute door Zuidoost-Azië of weer een bloederig verhaal om thuis aan vrienden en familie te vertellen?

Wat vind jij ervan? Ben je voor of tegen het bezoeken van duistere toeristische trekpleisters? Hebben we belangrijke redenen voor of tegen gemist? Laat het ons weten in de reacties hieronder!