Bör du lägga till Killing Fields på din resplan för Kambodja?

När du ser solen gå upp över Angkor Wats förfallna tempel eller smuttar på en cocktail på Koh Rongs drömstrand är det svårt att föreställa sig Kambodja som något annat än fridfullt.

Men bakom landets lugna fasad döljer sig en fruktansvärd historia – en historia som fortfarande är i allra högsta grad levande. De röda khmerernas regim, som leddes av en extrem kommunistisk gerillagrupp, varade i fyra år under 1970-talet och resulterade i att över en miljon människor dödades på platser som är kända som ”Killing Fields”. Idag är de rörliga minnesmärken som turister uppmuntras att besöka. Skulle du lägga till dem på din resplan?

Varför du absolut BÖR besöka Killing Fields – Jemima

Innan jag besökte Kambodja visste jag nästan ingenting om Röda khmerernas terrorvälde (det är trots allt en händelse som så ofta överskuggas av det föregående Vietnamkriget). Jag hade också bara hört talas om Killings Fields i förbigående, men så fort jag kom fram visste jag att de – precis som koncentrationslägren från andra världskriget som är utspridda över hela Europa – var en viktig del av landets historia och något jag ville se.

Deras namn återspeglar mycket tydligt deras tidigare syfte: de var platser där de röda khmererna torterade, svalt och slutligen mördade dem som inte anpassade sig eller höll med om deras tro. Idag tjänar dessa fält som minnesmärken för dem som förlorade sina liv under denna korta, om än fruktansvärda, period i Kambodjas historia.

Det finns dussintals Killing Fields utspridda över hela landet, men det mest besökta – och största – ligger bara en kort tuk-tuk-resa utanför Phnom Penh. År 2005 blev det Choeung Ek Genocidal Centre och det är för närvarande det största monumentet tillägnad dem som drabbades av Röda khmerernas regim. Över 15 000 människor tros ha dödats och begravts i massgravar på platsen mellan 1975 och 1979 – många av dem kvinnor och barn.

För den som är intresserad av mörk turism är besöket verkligen en självklarhet. Choeung Ek Killing Fields kombineras ofta med folkmordsmuseet Tuol Sleng (ett före detta politiskt fängelse som nu är museum) i centrala staden. Först var jag tveksam till om jag skulle lägga till något av dem på min resplan. Villejag verkligen ägna en hel dag av min resa åt att lära mig om tortyr och död? Tvärtom, att se båda två gav min resa ett lager av känslomässig komplexitet och gav mig en djupare uppskattning av det kambodjanska folket.

Detta gäller i synnerhet Choeung Ek. Fältet 17 kilometer utanför staden var en gång en fruktträdgård med longan-träd, en tropisk växt som producerar en frukt som liknar litchi. I mitten av 1970-talet förvandlades fruktträdgården – som en gång var en källa till liv – till en massgrav för tusentals oskyldiga människor. När man promenerar längs stigarna som slingrar sig genom de sista longanträden är det nästan lätt att glömma att det under trädkronorna och de knotiga rötterna ligger mänskliga kvarlevor.

Det kambodjanska folkmordet ägde rum för mindre än 50 år sedan, så det är fortfarande mycket närvarande i många lokalbefolkningars minnen. Faktum är att tuk-tuk-föraren som tog min vän och mig dit kunde minnas dagen då Choeung Ek öppnades som ett minnesmärke. Han berättade att på den tiden, när han bara var ett litet barn, fanns det inga bambustaket dekorerade med färgglada armband (välvilliga gåvor från besökare) som omgav platsen. Man kunde vandra rakt in, vilket gjorde att många lokalbor regelbundet besökte sina släktingars sista viloplats.

Även om det kan verka osmakligt för vissa att behöva betala för att se en sådan dyster påminnelse om Kambodjas förflutna idag, är biljettpriset minimalt och går till underhållet av platsen – i synnerhet monumentet i dess centrum som kanske är den mest ödmjuka synen på hela anläggningen. Den höga buddhistiska stupan (som speglar länets mest framträdande religion) har rad på rad av dödskallar som visas bakom glaspaneler. Alla de ca 5000 skallarna grävdes upp från platsen i början av 2000-talet.

Att besöka Choeung Ek är definitivt inget för den med svagt hjärta. Om du hellre vill uppleva platsen som ett minnesmärke än lära dig för mycket om dess förflutna kan du vandra runt utan den medföljande audioguiden (som ibland kan vara skrämmande). Det finns fortfarande flera skyltar som hjälper till att identifiera vissa detaljer, plus en liten museibyggnad med massor av information om Röda khmererna och deras tyranniska ledare Pol Pot.

Vad kan man säga? Att ha en blandning av saker på resplanen, oavsett om det är turer till de förtrollande Ta Prohm-templen, kvällar på fräsande Khmer hotpot-restauranger eller resor till de solkyssta södra öarna, är bra – men det är viktigt att erkänna Kambodjas mörkare sida också.

Som europé med släktingar som levde och dog under världskrigen var det verkligen känslosamt att se Killing Fields med egna ögon. I slutändan tycker jag inte att vi någonsin ska dra oss för att besöka platser med ett plågsamt förflutet. Genom att upplysa världen om de allra mörkaste saker som mänskligheten är kapabel till kan vi förhoppningsvis förhindra att historien upprepar sig.

Varför du bör överväga att besöka The Killing Fields – Abbi

Mörkturism är ett kontroversiellt reseområde, och det av goda skäl. Även om det är viktigt att lära sig om de mer obehagliga sidorna av ett lands historia – det finns trots allt bra och dåliga element överallt! – måste vi verkligen fundera på om vi genom att uppmuntra människor att besöka platser där mänskliga grymheter har begåtts hjälper dem att förstå sina resmål bättre, eller om vi utnyttjar platsen och dess befolkning.

Platser som Killing Fields – även om de är respektfullt bevarade – uppmuntrar till turism i områden där traumat fortfarande är ett färskt minne för de människor som bor där, och där offren och deras familjer fortfarande behöver läka. Att skapa en ny turistplats förhindrar inte bara fysisk förnyelse av ett område, utan när det gäller något så nyligen som det kambodjanska inbördeskriget tvingar det fortfarande levande släktingar till offren att ständigt påminnas om grymheterna. I stället för att låta platsen vara en plats för reflektion uppmuntrar bevarandet av The Killing Fields som en turistattraktion besökare i området att hålla dessa trauman vid liv.

I en tid då även den mest orädda resenär lever en del av sitt liv online är det viktigt att reflektera över sociala mediers inverkan på människor som beger sig till mörka turistplatser. Plattformar som TikTok och Instagram gör det enkelt för användare att ladda upp videor och bilder av platser för mörk turism, och på så sätt kan hypen växa. Allt du behöver göra är att söka på ”Killing Fields Cambodia” på TikTok, och du konfronteras med video efter video av dödskallar, selfies och till och med matrekommendationer! Om så många människor skapar innehåll kring dessa platser, hur kan vi vara säkra på att de gör det med integritet, och inte för att få likes, visningar och följare?

Alla har upplevt sjuklig fascination i sina liv – jag tror inte att någon är helt immun mot att gripas av en berättelse om något som är så hemskt att det går bortom fantasin. Och oavsett om vi gillar det eller inte så är det detta som lockar människor till platser som Killing Fields. Dessa platser tjänar onekligen pengar och hur ser man till att pengarna fortsätter att komma in? Genom att se till att folk fortsätter att besöka dem. Och hur håller man antalet besökare uppe? Genom att se till att den information de får är tillräcklig för att de ska komma tillbaka eller rekommendera platsen till andra resenärer. Det finns en chans att skaparna av mörka turistsajter prioriterar de mest skrämmande berättelserna för att få folk att återvända av sjuklig nyfikenhet. Detta är moraliskt tvivelaktigt, och även om det kan ge en mer lockande attraktion är det exploatering av inte bara de människor som led där, utan även de som fortfarande lever med minnena.

Det är också oklart i vilken utsträckning de människor som direkt har påverkats av våldet har fått göra sina röster och berättelser hörda i skapandet av minnesplatsen. Hur valde de vilka historier som skulle berättas, och hur mycket äganderätt har dessa människor över sina historier när de ställs ut så att världen kan se dem? Skapar det rätt uppmärksamhet kring de grymheter som begicks, eller förlorar berättelserna sin betydelse på världsarenan? Blir skräcken på The Killing Fields bara ännu en hashtag på sociala medier, ännu en dagsutflykt i Sydostasien eller ännu en blodig historia att berätta för vänner och familj där hemma?

Vad tycker du om det? Är du för eller emot att besöka platser för mörk turism? Har vi missat några viktiga skäl för eller emot? Låt oss veta i kommentarerna nedan!