De Khao San Road – de backpackerhoofdstad van het universum

Ik ben dol op Bangkok. Ik ben er om vele redenen dol op. De stad straalt een energie uit waar veel andere steden in de wereld alleen maar van kunnen dromen. Je vindt er enkele van de vriendelijkste mensen ter wereld. Het is er ook geweldig om te winkelen. Bovendien heeft het de enige straat ter wereld die uitsluitend door backpackers wordt bezocht: de Khao San Road.

>> Boek hostels in Bangkok

Begrijp me niet verkeerd, het is niet zo dat andere steden in de wereld niet vol zitten met budgetreizigers, want dat is wel degelijk het geval. Londen wemelt er van, net als Sydney, en na mijn bezoek aan Buenos Aires een paar jaar geleden kan ik je vertellen dat het daar ook wemelt. Maar geen van deze steden heeft één straat die vrijwel uitsluitend door budgetreizigers wordt bevolkt. Dat is wat de Khao San Road zo uniek maakt.

De straat ligt in de wijk Banglamphu, die deel uitmaakt van de ‘oude stad’. Hier bevinden zich veel van de belangrijkste bezienswaardigheden. Je vindt er ook veel budgetaccommodaties, waarvan de meeste aan of rond deze straat liggen. Ik was er gisteravond en, na mijn eerste bezoek in vier jaar, werd mijn mening erover opnieuw bevestigd – er is echt nergens ter wereld een plek zoals deze.

Het begon allemaal in 1982, toen de Thaise regering besloot het tweehonderdjarig bestaan van Bangkok te herdenken en het geluksjaar ‘2525’ volgens de boeddhistische kalender te vieren. Veel van de festiviteiten vonden plaats bij het Grand Palace, de belangrijkste bezienswaardigheid van de stad, op slechts 15 minuten lopen van de straat. Backpackers die in de buurt van de festiviteiten wilden verblijven, konden zich veel van de hotels niet veroorloven en wendden zich daarom tot bewoners van de Khao San Road die hun kamers verhuurden. De eigenaren realiseerden zich dat ze extra geld konden verdienen en openden pensions. Sindsdien is de straat niet meer weg te denken.

Je kunt vrijwel alles doen op deze korte straat met een lange rij reizigers. Je kunt voetmassages krijgen, je kunt dubieuze dvd’s kopen, je kunt dode huidcellen van je voeten laten knabbelen in een visspa, of je kunt flink uitpakken met een nieuwe garderobe. Vergeet alleen niet te onderhandelen en een ‘goede prijs’ te bedingen.

Ook op straat zul je geen honger lijden. Niet alleen serveert elke tweede bar wel iets te eten, maar de straat staat ook vol met allerlei soorten straatvoedsel (iets waar Bangkok bekend om staat). Dus of je nu een pannenkoek, pad thai-noedels of een stukje watermeloen wilt proberen, hier kun je het allemaal proeven.

Er heerst altijd een levendige sfeer rond de ‘Khao San’, maar ’s avonds komt de plek pas echt tot leven. Je kunt geen tien yards lopen zonder dat er ergens luide muziek uit een of andere plek schalt. Halverwege hoor je live akoestische muziek van boven komen. Daar moet je heen. Het heet ‘Roof’ en is mijn aanrader.

Ik heb nog één advies: breng niet al je tijd door rond de Khao San Road als je in Bangkok bent. De stad heeft veel meer te bieden dan alleen dit. Maar breng er wel een nacht door, misschien zelfs twee. Dat gaat vanzelf, en als je er eenmaal bent, zul je zien waarom.