Verhalen over duurzaamheid: levens veranderen door onderwijs bij Wonderland Jungle Hostel

Een sociaal eco-hostel, verscholen in het jungleparadijs op de heuvels van Koh Tao, met een groot hart en een nog grotere missie? Ja graag 💚

We spraken met een van de oprichters van Wonderland Jungle Hostel, Valeri Johnstone, die vertelde hoe ze een plek hebben gecreëerd waar reizigers en de lokale gemeenschap contact kunnen maken, van elkaar kunnen leren en samen kunnen groeien.

Wonderland Jungle Hostel ligt op een heuvel, maar ver weg van de drukte van het centrum van het eiland, en biedt een adembenemend uitzicht over de weelderige jungle. Een bar op het dak, airco en dagelijkse sociale activiteiten – je kunt je geen betere uitvalsbasis wensen om de natuurlijke wonderen van Koh Tao te ontdekken.

En wacht, het wordt nog beter 🏝️

Twee humanitaire hulpverleners en een boeddhist openen een hostel

Valeri, haar man en een goede vriend – twee humanitaire hulpverleners en een boeddhist – deelden een droom om een ruimte te creëren die zowel als hostel als gemeenschapscentrum zou fungeren.

“We hadden geen idee of het zou lukken,” vertelt Valeri ons. “Het was tijdens de onzekerheid van COVID-19, maar we wisten dat we het moesten proberen.” Dus sloten ze een lening af en staken ze alles in de bouw van Wonderland Jungle Hostel.

❗Spoiler alert: het is gelukt. Wonderland Jungle Hostel heeft zojuist de Community Superhero Award gewonnen tijdens de HOSCARs van dit jaar, omdat het meer is dan alleen een hostel: het is een onderwijscentrum en een liefdadigheidsorganisatie die al meer dan 300 studenten essentiële vaardigheden heeft bijgebracht.

Een plek waar onderwijs levens verandert

Vanaf dag één draaide het bij Wonderland Jungle Hostel niet alleen om comfortabele bedden en uitzicht op de jungle. Het was ontworpen als uitvalsbasis voor onderwijs, culturele uitwisseling en het versterken van de gemeenschap.

“We zijn zowel een hostel als een initiatief voor positieve verandering”, zegt Valeri. De gemeenschappelijke ruimte van het hostel doet ook dienst als klaslokaal, waar vrijwilligers gratis lessen Engels, computerles en kunstlessen geven aan lokale kinderen 💻

Een van de meest impactvolle projecten is de speciale slaapzaal voor inheemse studenten. Cherry Koe was nog een kind toen haar familie uit Myanmar vluchtte en ze begon met de gratis Engelse lessen van het hostel. Dan is er nog Vanisa, uit Maleisië, die aankwam zonder ooit eerder een laptop te hebben gezien. Beide meisjes komen uit plattelandsgebieden waar formeel onderwijs uiterst beperkt of zelfs onbestaand was.

Twee jaar later staan deze twee jonge vrouwen voor een zaal vol reizigers en geven ze een presentatie in foutloos Engels. Cherry Koe sprak over de oorlog in Myanmar en hoe onderwijs haar lichtpuntje in de duisternis werd, terwijl Vanisa vertelde hoe ze opgroeide in een dorp zonder school en hoe haar ontmoeting met Valeri tijdens een humanitaire missie haar liefde voor leren aanwakkerde.

“Het was een ontroerend moment om deze twee jonge vrouwen te zien, die vanaf nul waren begonnen”, herinnert Valeri zich. “Toen ik zag hoe ze anderen inspireerden, werd ik er weer aan herinnerd waarom we Wonderland in de eerste plaats hebben opgericht. We wilden een plek creëren waar zelfs de kleinste kans een transformatie kan teweegbrengen.” 🌟

Een kettingreactie van vriendelijkheid

Het hostel is uitgegroeid tot een centrum van leren waar zowel de lokale gemeenschap als reizigers profiteren van de vaardigheden en kennis die worden gedeeld 🌱

Valeri en haar man Pascal hebben samen de Horizon Asia Educational Association (HAEA) opgericht, een door vrijwilligers gedreven initiatief dat nu levensveranderende onderwijskansen biedt aan kansarme jongeren in Thailand, Maleisië en Myanmar.

Het is ook de enige accommodatie in de regio met een eerlijk salarissysteem: alle medewerkers, van schoonmakers tot de algemeen directeur, krijgen hetzelfde salaris. „Gewoon omdat het het juiste was om te doen“, zegt Valeri.

Zodra reizigers horen welke impact dit heeft, willen ze graag meedoen en helpen. Sommigen bieden aan om les te geven, anderen helpen bij de onderwijsvereniging en velen brengen gewoon hun unieke talenten en vaardigheden mee om met iedereen te delen 🤹

„We gooien ideeën in de groep, en mensen pakken die vanzelf op“, vertelt Valeri. Er zijn meerdere workshops per week, het hostel staat vol met kunst en mensen blijven zich vrijwillig inzetten, zelfs nadat ze Wonderland hebben verlaten. Zo is er bijvoorbeeld een Canadese geneeskundestudent die lesgeeft aan een lokaal kind dat ervan droomt arts te worden.

Er is nu een netwerk van 30 vrijwilligers die ter plaatse of op afstand werken; sommigen geven persoonlijk les en anderen begeleiden studenten virtueel.

Wonderland Jungle Hostel, gelegen op een afgelegen eiland, neemt ook zijn ecologische voetafdruk serieus 🌄 Ze gebruiken buiten verlichting op zonne-energie, vangen regenwater op en onderhouden een biologische tuin. Er is geen wegwerpplastic te bekennen en gasten kunnen plastic flessendoppen die ze op de stranden van het eiland hebben verzameld, inruilen voor een gratis drankje.

Elke hoek voelt aan als een verhaal dat op het punt staat te beginnen

Valeri vertelt ons dat het boek Alice in Wonderland tijdens haar jeugd haar toevluchtsoord werd, een denkbeeldige plek waar creativiteit en nieuwsgierigheid eindeloze avonturen teweegbrachten. In het Wonderland Jungle Hostel wilde ze datzelfde gevoel van magie tot leven brengen 🪄

Elke hoek is zo ontworpen dat gasten worden meegevoerd naar een sprookjesachtige wereld, waar creativiteit bloeit en het onverwachte werkelijkheid wordt. Net als het boek dat als inspiratiebron diende, herinnert het Wonderland Jungle Hostel ons eraan dat niets onmogelijk is.

Valeri’s geheime plekjes op Koh Tao

Je hebt vast wel eens gehoord over de duikplekken van wereldklasse op Koh Tao, maar Valeri heeft nog een paar verborgen pareltjes achter de hand…

🚶‍♀️‍➡️ Maak een wandeling naar het verlaten resort bij Laem Thien Beach…

Maak een schilderachtige trektocht door de jungle naar een afgelegen baai om de betoverend mooie overblijfselen van een verlaten resort te ontdekken. Het is de perfecte plek voor avonturiers die graag vergeten plekjes verkennen en snorkelen in ongerepte wateren.

🛖 …of naar de verlaten hut bij Sai Thong Beach

Deze minder bekende wandeling naar de verlaten hut bij Sai Thong Beach beloont je met adembenemende uitzichten op de oceaan en een gevoel van vredige afzondering. Neem een boek mee, geniet van het landschap en voel je alsof je een geheim paradijs hebt ontdekt.

🐶Doe vrijwilligerswerk bij het plaatselijke hondenasiel

Voor wie tijdens het reizen iets terug wil doen: ga vrijwilligerswerk doen bij Koh Koh Pups, een lokaal hondenasiel. Ga met geredde puppy’s wandelen, speel met ze en geef ze de liefde die ze zo hard nodig hebben.