Historias de sostenibilidad: cambiando vidas a través de la educación en el Wonderland Jungle Hostel

¿Un eco-hostal social enclavado en el paraíso selvático de las laderas de Koh Tao, con un gran corazón y una misión aún mayor? Sí, por favor 💚

Nos sentamos a platicar con uno de los fundadores del Wonderland Jungle Hostel, Valeri Johnstone, quien nos contó cómo crearon un espacio donde los viajeros y la comunidad local pudieran conectarse, aprender y crecer juntos.

Ubicado en una colina, pero alejado del ajetreo y el bullicio del centro de la isla, el Wonderland Jungle Hostel ofrece vistas impresionantes de la exuberante selva. Un bar en la azotea, aire acondicionado y actividades sociales diarias: no podrías tener un mejor punto de partida para sumergirte en las maravillas naturales de Koh Tao.

Y espera, se pone aún mejor 🏝️

Dos humanitarios y un budista abren un albergue

Valeri, su esposo y un amigo cercano —dos humanitarios y un budista— compartían el sueño de crear un espacio que funcionara tanto como albergue como centro comunitario.

«No teníamos idea de si funcionaría», nos cuenta Valeri. «Fue durante la incertidumbre de la pandemia de COVID-19, pero sabíamos que teníamos que intentarlo». Así que solicitaron un préstamo y lo invirtieron todo en construir el Wonderland Jungle Hostel.

❗Alerta de spoiler: les salió bien. El Wonderland Jungle Hostel acaba de ganar el Premio al Superhéroe Comunitario en los HOSCAR de este año porque, más allá de ser un albergue, es un centro educativo y una organización benéfica que ha dotado a más de 300 estudiantes de habilidades esenciales.

Un lugar donde la educación cambia vidas

Desde el primer día, el Wonderland Jungle Hostel no se limitó a ofrecer camas cómodas y vistas a la selva. Fue diseñado como una base para la educación, el intercambio cultural y el empoderamiento comunitario.

«Somos tanto un albergue como una iniciativa para el cambio positivo», dice Valeri. El espacio común del albergue funciona también como salón de clases, donde los voluntarios imparten clases gratuitas de inglés, computación y artes para los niños locales 💻

Uno de los proyectos más impactantes es el dormitorio dedicado a los estudiantes indígenas. Cherry Koe era una niña cuando su familia huyó de Myanmar y comenzó a asistir a las clases gratuitas de inglés del albergue. También está Vanisa, de Malasia, quien llegó sin haber visto nunca antes una computadora portátil. Ambas chicas provienen de zonas rurales donde la educación formal era extremadamente limitada o inexistente.

Dos años después, estas dos jóvenes se encuentran frente a una sala llena de viajeros, dando una presentación en un inglés impecable. Cherry Koe habló sobre la guerra en Myanmar y cómo la educación se convirtió en su luz en la oscuridad, mientras que Vanisa compartió cómo creció en un pueblo sin escuela y cómo conocer a Valeri en una misión humanitaria encendió su amor por el aprendizaje.

“Fue un momento profundamente emotivo ver a estas dos jóvenes, que habían empezado de cero”, recuerda Valeri. “Verlas inspirar a otros me recordó por qué creamos Wonderland en primer lugar. Queríamos crear un lugar donde incluso la más mínima oportunidad pudiera desencadenar una transformación.” 🌟

Un efecto dominó de bondad

El albergue se ha convertido en un centro de aprendizaje donde tanto la comunidad local como los viajeros se benefician de las habilidades y los conocimientos que se comparten 🌱

Valeri y su esposo Pascal cofundaron la Asociación Educativa Horizon Asia (HAEA), una iniciativa impulsada por voluntarios que ahora brinda oportunidades educativas que cambian la vida a jóvenes desfavorecidos en Tailandia, Malasia y Myanmar.

También es el único establecimiento de la región que cuenta con un sistema salarial justo: todo el personal, desde los limpiadores hasta el gerente general, recibe el mismo salario. «Simplemente porque era lo correcto», dice Valeri.

Al enterarse del impacto que genera, los viajeros están ansiosos por sumarse y ayudar. Algunos se ofrecen para dar clases, otros colaboran con la asociación educativa y muchos simplemente aportan sus talentos y habilidades únicas para compartirlas con todos 🤹

“Lanzamos ideas y la gente las adopta de manera natural”, cuenta Valeri. Hay varios talleres a la semana, el albergue está lleno de arte y la gente sigue haciendo voluntariado incluso después de irse de Wonderland, como un estudiante de medicina canadiense que está enseñando a un niño local que sueña con convertirse en médico.

Ahora hay una red de 30 voluntarios que trabajan en el lugar o de forma remota; algunos imparten clases en persona y otros asesoran a los estudiantes virtualmente.

Ubicado en una isla remota, el Wonderland Jungle Hostel también se toma muy en serio su impacto ambiental 🌄. Utilizan iluminación solar en el exterior, recogen agua de lluvia y tienen un huerto orgánico. No hay plástico de un solo uso a la vista y los huéspedes pueden canjear las tapas de botellas de plástico que recogen en las playas de la isla por una bebida gratis.

Cada rincón parece una historia a punto de suceder

Valeri nos cuenta que, mientras crecía, el libro Alicia en el País de las Maravillas se convirtió en su vía de escape, un lugar imaginario donde la creatividad y la curiosidad daban lugar a aventuras sin fin. En el Wonderland Jungle Hostel, quiso dar vida a esa misma sensación de magia 🪄

Cada rincón está diseñado para transportar a los huéspedes a un mundo fantástico de cuento, donde la creatividad florece y lo inesperado se vuelve realidad. Al igual que el libro que lo inspiró, el Wonderland Jungle Hostel nos recuerda que nada es imposible.

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🚶‍♀️‍➡️ Camina hasta el resort abandonado en la playa de Laem Thien…

Realiza una caminata panorámica por la selva hasta una bahía apartada para descubrir los restos de una belleza inquietante de un resort abandonado. Es el lugar perfecto para los amantes de la aventura a quienes les encanta explorar lugares olvidados y hacer esnórquel en aguas vírgenes.

🛖 …o a la cabaña abandonada cerca de la playa de Sai Thong

Esta caminata menos conocida hacia la cabaña abandonada cerca de la playa de Sai Thong te recompensa con impresionantes vistas del océano y una sensación de aislamiento pacífico. Trae un libro, sumérgete en el paisaje y siéntete como si hubieras dado con un paraíso secreto.

🐶Haz voluntariado en el refugio local para perros

Para quienes quieran contribuir a una buena causa mientras viajan, prueba a ser voluntario en Koh Koh Pups, un refugio local para perros. Saca a pasear a los cachorros rescatados, juega con ellos y dales todo el amor que tanto necesitan.