Une ville au bord d'un lac, située dans la steppe patagonienne, qui sert de porte d'entrée au glacier Perito Moreno, une paroi de glace qui craque, gémit et s'effondre dans le lac sous vos yeux.
El Calafate est située sur la rive sud du lac Argentino, le plus grand lac du pays, avec d’un côté la steppe aride et balayée par le vent, et de l’autre le champ de glace de Patagonie australe. La ville elle-même est petite et conçue pour accueillir les visiteurs : une rue principale, l’Avenida del Libertador, bordée de magasins d’équipement de plein air, de chocolateries, de restaurants et d’agences de voyage.
Les visiteurs viennent pour les glaciers du parc national de Los Glaciares, et surtout pour le Perito Moreno, situé à environ 80 km à l’ouest de la ville. Son front atteint environ 60 mètres de haut et s’étend sur plusieurs kilomètres au-dessus du lac ; un réseau de passerelles permet de l’observer sous tous les angles tandis que des blocs de glace se détachent dans un grondement semblable à celui du tonnerre. Des excursions en bateau mènent jusqu’au pied du glacier, et il est même possible de marcher dessus avec des crampons.
Deux ou trois jours suffisent à la plupart des voyageurs : un pour le Perito Moreno, un pour une excursion en bateau vers les autres glaciers ou une journée de farniente au bord du lac, et le temps nécessaire pour organiser le trajet en bus vers le nord, en direction d’El Chaltén, ou de l’autre côté de la frontière, vers Puerto Natales et les Torres del Paine au Chili.
El Calafate est une ville compacte où l'on peut facilement se déplacer à pied. Choisissez un hébergement près de l'Avenida del Libertador pour profiter des restaurants et des points de départ des excursions, ou en haut de la colline, près de la gare routière, si vous prévoyez des départs tôt le matin.
La rue principale, avec ses restaurants, ses boutiques et ses agences de voyage. C'est généralement ici que les excursions vers les glaciers prennent leur départ.
En haut des marches, derrière la rue principale. Pratique pour prendre le premier bus vers Perito Moreno ou El Chaltén.
Au nord du centre-ville, en direction du lac et de la réserve ornithologique. Un endroit plus calme, avec vue sur le lac Argentino.
Plus loin sur l'Avenida del Libertador, en direction de la route des glaciers. Plus calme et souvent moins cher, mais un peu plus loin à pied du centre.
Orange labels are neighbourhoods, dots are the 10 top-rated hostels. Map data from OpenStreetMap contributors.
Perito Moreno est la première étape, et elle mérite qu'on y consacre une journée entière. Des bus et des circuits partent de la ville le matin et vous permettent de passer plusieurs heures sur les passerelles qui serpentent à flanc de colline, face au front du glacier. Si vous restez suffisamment longtemps, vous verrez et entendrez la glace s’écraser dans le lac. Une courte balade en bateau vous emmène jusqu’au pied du glacier, où vous découvrirez une toute autre dimension.
Pour une activité plus intense, des randonnées guidées sur la glace vous permettent d’enfiler des crampons et de marcher à la surface du glacier ; la randonnée la plus courte se termine par un whisky servi sur de la glace du glacier. Des excursions en bateau plus longues partent de Puerto Punta Bandera vers les glaciers Upsala et Spegazzini, situés plus au cœur du parc et plus calmes.
De retour en ville, le Glaciarium est un centre d’interprétation consacré à la glace et au climat, situé juste à la sortie d’El Calafate, tandis que la réserve naturelle de la Laguna Nimez, aux abords de la ville, abrite des flamants roses, des cygnes à cou noir et de nombreux autres oiseaux. Une balade à cheval suivie d’un asado dans une estancia de la steppe est l’autre activité incontournable.
La plupart des grandes sorties à El Calafate sont payantes, il est donc intéressant de connaître les activités gratuites. Le sentier qui longe le Lago Argentino offre une belle promenade à tout moment de la journée, avec des flamants roses dans les eaux peu profondes et les montagnes qui se dessinent de l’autre côté du lac.
C'est un plaisir de flâner dans la rue principale le soir, lorsque les boutiques et les cafés sont animés, et la colline derrière la ville offre une vue imprenable sur tout le lac, accessible après une courte ascension. Le coucher de soleil sur l'eau peut être spectaculaire lorsque le vent tombe.
Si vous vous rendez à Perito Moreno, vous pouvez profiter au maximum de votre billet d’entrée au parc en emportant votre pique-nique et en restant sur les sentiers de randonnée aussi longtemps que le bus vous le permet.
L'agneau de Patagonie est le plat à ne pas manquer. Le « cordero al asador » est cuit entier sur une croix en fer au-dessus d'un feu de bois, et plusieurs restaurants situés dans la rue principale et ses environs le préparent à la perfection. La truite des lacs et des rivières est l'autre spécialité locale.
La baie de calafate, qui a donné son nom à la ville, se retrouve dans les glaces, les confitures, les liqueurs et la bière. Selon une légende locale, quiconque en mange reviendra en Patagonie. Des chocolateries bordent l’Avenida del Libertador, et les boulangeries proposent de délicieuses empanadas à emporter pour une journée sur le glacier.
Manger au restaurant coûte plus cher que dans le nord de l’Argentine ; c’est pourquoi de nombreux voyageurs cuisinent dans la cuisine de leur auberge et s’offrent un dîner à base d’agneau. Les supermarchés de la ville sont mieux approvisionnés et moins chers qu’à El Chaltén ; faites donc vos provisions ici avant de partir vers le nord.
El Calafate est une petite ville où les habitants se couchent tôt, car la plupart des excursions vers les glaciers partent le matin. Cela dit, la rue principale offre un choix correct de bars et de brasseries, et en été, il fait jour jusqu’à tard dans la soirée.
La bière artisanale est la boisson locale par excellence, souvent aromatisée à la baie de calafate. Quelques bars proposent des concerts le week-end en haute saison, et c’est dans les bars et les salons communs des auberges de jeunesse que les voyageurs échangent leurs bons plans sur El Chaltén et Torres del Paine.
Par nuit claire, le ciel de la steppe est suffisamment sombre pour observer les étoiles à quelques pas des lumières de la ville.
La ville est suffisamment petite pour être parcourue à pied. Pour se rendre à Perito Moreno, des bus réguliers partent de la gare routière le matin et reviennent l’après-midi ; le trajet dure environ une heure et demie dans chaque sens, et de nombreuses excursions incluent le transfert. La location de voiture offre davantage de liberté, mais elle est coûteuse.
L'aéroport d'El Calafate se trouve à environ 20 km à l'est de la ville et accueille des vols en provenance de Buenos Aires et d'Ushuaia. Des navettes assurent la liaison avec la plupart des vols et déposent les passagers aux hôtels et auberges de jeunesse de la ville.
Des bus longue distance partent de la gare routière vers El Chaltén (à environ trois heures au nord), Puerto Natales au Chili (pour les Torres del Paine, environ cinq à six heures, passage de la frontière compris) et Río Gallegos. Pensez à réserver à l'avance en janvier et février.
El Calafate est l'une des villes les plus chères d'Argentine, même si elle reste moins chère qu'El Chaltén pour se nourrir et faire ses courses. Les lits en dortoir coûtent entre 8 et 25 € environ, les prix atteignant leur maximum en janvier et février.
Ce sont les excursions vers les glaciers qui représentent les dépenses les plus importantes. Le billet d’entrée au parc national de Los Glaciares pour les étrangers est passé à 50 000 ARS en juin 2026 (environ 28 € au moment de la rédaction de cet article) ; le bus aller-retour vers Perito Moreno est en supplément, et la randonnée sur la glace ainsi que les longues excursions en bateau coûtent bien plus cher en plus de cela. Prévoyez un budget pour une expérience phare et organisez le reste de votre séjour en fonction de celle-ci.
Les prix sont fixés en pesos et varient souvent en fonction de l’inflation ; vérifiez-les donc peu avant votre départ. Les cartes bancaires sont largement acceptées, mais prévoyez un peu d’argent liquide pour les bus et les petits commerces.
El Calafate est une ville sûre et tranquille, où les délits commis à l'encontre des voyageurs sont rares. Il convient de prendre les précautions d'usage dans les auberges de jeunesse très fréquentées et à la gare routière, mais les principales préoccupations sont d'ordre pratique.
Le vent est le premier d'entre eux. Les rafales venant de la steppe peuvent être violentes ; veillez donc à bien tenir vos chapeaux, vos cartes et les portières de votre voiture. À Perito Moreno, restez sur les passerelles : la chute de glace provoque des vagues et projette des éclats sur l'eau, et des personnes ont déjà été blessées par le passé en se tenant trop près de la rive.
Le soleil est intense à cette latitude et se reflète sur la glace ; portez donc des lunettes de soleil et de la crème solaire, même par temps frais. En cas d’urgence, composez le 911.
La plupart des voyageurs associent leur séjour à El Calafate à au moins l'une de ces activités.
Les passerelles, le bateau qui mène au front glaciaire et la glace qui s'écrase dans le lac.
D'immenses glaciers et icebergs situés au cœur du parc, accessibles uniquement par voie maritime.
La capitale argentine de la randonnée, au pied du Fitz Roy. À découvrir plutôt lors d'un séjour que lors d'une excursion d'une journée.
Le parc national le plus célèbre du Chili, à découvrir de préférence lors d'un séjour de plusieurs jours.
Un agenda local consacré à la culture, à la gastronomie et à la musique de la Patagonie.
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Les auberges de jeunesse les mieux notées à El Calafate, en direct sur Hostelworld. En janvier et février, les réservations se font très tôt.
La saison s'étend d'octobre à avril, période durant laquelle les bateaux, les bus et les circuits touristiques fonctionnent tous. Le glacier Perito Moreno est accessible toute l'année, et les visites hivernales sont froides, paisibles et magnifiques.
Températures maximales moyennes, arrondies. Le vent souffle de manière constante, notamment de novembre à février.
Par nuit, pour une personne, à El Calafate en haute saison. Les activités comprennent une partie de la journée à Perito Moreno.
Les prix varient en fonction de l'inflation ; ces tarifs sont donc donnés à titre indicatif. Les randonnées sur la glace et les longues excursions en bateau entraînent un supplément.
Celles qui nous sont le plus souvent posées.
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