Buiten de gebaande paden in het warme hart van Afrika: Een backpackersgids voor Malawi

Malawi, genesteld in het hart van Oost-Afrika, is een ingesloten land met bergen, theeplantages, een uitgestrekt meer en een veelheid aan uitstekende activiteiten en hostels voor elke avontuurlijke backpacker. Hier is onze backpackersgids voor Malawi.

De laagte

Je hebt een visum, een vlucht of mutatu (minibus), wat Malawiaanse Kwacha om uit te geven en voldoende medische benodigdheden nodig om je reis te beginnen. Je moet er wel rekening mee houden dat je de bus moet delen met kippen, vee of mensen met veel spullen, want de Malawiërs zijn voorstander van een ‘hoe meer hoe beter’-benadering van reizen.

Malawi grenst aan Mozambique, Zambia en Tanzania en wordt vaak ‘Afrika voor beginners’ genoemd vanwege de relaxte en gastvrije bevolking. Het staat lokaal ook wel bekend als het ‘warme hart van Afrika’ en is misschien wel het bekendst om Lake Malawi, dat zich als een zee over het oosten van het land uitstrekt. De veerboten die over de lengte van het meer varen zijn een populaire reisoptie voor zowel de lokale bevolking als reizigers.

Het meer is enorm – zo groot zelfs dat een vijfde van Malawi uit water bestaat. Volgens UNESCO leven er meer vissoorten dan in welk ander meer op aarde dan ook, waardoor het een uitstekende plek is voor snorkelaars en duikers.

Ondanks de rijke cultuur en het spannende aanbod voor toeristen, leeft meer dan de helft van de bevolking onder de armoedegrens. Malawi wordt door de Wereldbank steevast gerangschikt als een van de armste landen ter wereld en meerdere organisaties organiseren missies en ontwikkelingsprojecten met als doel hier verandering in te brengen. Het is veilig om te zeggen dat je tijdens het backpacken in Malawi heel wat westerse ontwikkelingswerkers en medici tegen het lijf zult lopen.

Het is vrij gemakkelijk voor Engelssprekende toeristen om door het land te navigeren, met zowel Chichewa als Engels als officiële talen. Malawiërs waarderen degenen die wat van het lokale dialect oppikken, dus zorg ervoor dat je “moni” (hallo) en “muli bwanji?” (hoe gaat het?) oefent.

Wanneer moet je gaan?

Normaal gesproken kent Malawi twee seizoenen: droog en nat. Het gevarieerde landschap, variërend van laaggelegen vlaktes tot hoge bergen en het strand aan de meren, betekent dat het weer per regio kan verschillen. De gebieden aan de laaggelegen oevers van het meer zijn normaal gesproken wat warmer. Het regenseizoen loopt van november tot april, maar in december, januari en februari kun je zwaardere regens verwachten. Van mei tot augustus is het koeler met felle zon en frisse avonden. In september lopen de temperaturen weer op, dus vergeet je zonnebrandcrème niet.

Wat moet je doen?

De stad

De meeste reizen naar Malawi beginnen in Lilongwe, de slaperige hoofdstad. Er komen regelmatig vluchten en als je via een landgrens reist, kun je taxi’s en bussen die kant op verwachten. Er zijn een paar accommodatiemogelijkheden, maar velen kiezen voor Mabuya Camp.

Mabuya Camp zit vol met expats en reizigers op doorreis. Leraren van de plaatselijke internationale school drinken er, net als plaatselijke ontwikkelingswerkers en ex-pat mangoboeren. Er zijn slaapzalen en privéhutten. Het heeft een levendige sfeer en aardig personeel dat graag helpt met het plannen van reizen naar het meer en daarbuiten.

In Lilongwe zelf zijn verschillende markten, waaronder een Malawiaanse ambachtsmarkt en een grote tweedehands kledingmarkt in het centrum waar mannen in een rij staan te koop met hun kleding. Als je van plan bent om te gaan wandelen tijdens je verblijf in Malawi, is dit een goede plek om tweedehands warme kleding, wandelschoenen en rugzakken te kopen.

In Lilongwe kun je ook het bijzondere tabaksveilinghuis net buiten de stad bezoeken. Dit is een enorm pakhuis, vol met enorme balen tabak zover het oog reikt en verschillende handelaren die bieden op de veilingen. Je kunt de doordringend zoete bladeren al van verderop ruiken.

Blantyre is een andere stad waar veel reizigers stoppen. Het is vijf uur met de bus vanaf Lilongwe en een populaire halte voor mensen die naar de bergen in het zuiden gaan. Reken er echter niet op dat de bus op tijd vertrekt, want ze vertrekken pas als ze vol zijn. Veel mensen verblijven in Pakachere backpackers. Het is een geweldige plek om voorraden in te slaan en dingen te laten maken door de plaatselijke kleermakers.

Bergen en wandelen

Wandelen in Malawi is een echte traktatie. Als je op zoek bent naar iets rustigers, is het groene Zomba Plateau indrukwekkend. Qua accommodatie is de Ku Chawe forelkwekerij vlakbij het plateau een goede plek voor rugzaktoeristen. Hoewel eenvoudig, is het best charmant, maar de oplaadfaciliteiten en stekkers voor telefoons bevinden zich in de school verderop en er is geen internetverbinding tot je in het volgende stadje bent, dus zorg ervoor dat je al je schilderachtige Instagrams hebt gepost voordat je daar aankomt. Er zijn verschillende dingen te doen, zoals paardrijden of klauteren over het aardappelpad (een populaire wandelroute).

Mount Mulanje ligt op een korte busrit. Mulanje is bezaaid met groene theeplantages, mos, jungle en steile rotsen die omhoog rijzen. Er zijn verschillende Schotse koloniale hutten om in te overnachten als je een langere trektocht maakt. De klim is vrij moeilijk voor beginnende bergbeklimmers, maar gidsen en dragers weten de rotsen behendig te beklimmen. Elk jaar is er een dragersrace waarbij ze het hoofdpad op en neer rennen. Er wordt gezegd dat je op een heldere dag vanaf het hoogste punt boven Mozambique de Indische Oceaan kunt zien. Op de weg naar beneden vanaf de Boma-route zijn watervallen om in af te koelen.

Accommodatie: Mulanje Motel aan de voet van de berg is goedkoop en toegankelijk, zij het vrij eenvoudig.

Dit is ook een goede uitvalsbasis voor een safari in het Liwonde National Park.

Het meer

Er loopt een gezellig backpackerspad langs de rand van het meer en het is een geweldige plek om op de Ilala te stappen – de legendarische veerboot die al sinds de jaren 50 op Lake Malawi vaart. Het is een populaire reisoptie voor backpackers omdat het wat uitstel geeft van de hobbelige minibussen, en het wordt ook regelmatig gebruikt door de lokale bevolking. Je moet je wel organiseren, want hij vaart maar om de paar dagen. Het is aan te raden om een hut te nemen als je kunt en als je van plan bent om ’s nachts te reizen. In de boot zitten en aan dek gaan om de prachtige zonsondergang en zonsopgang te zien is een onvergetelijke ervaring

Cape Maclear aan het meer is een taxirit van drie uur vanuit Lilongwe en zeker de moeite waard. Je vindt er Mgoza Lodge met nipahutten die uitkijken over het meer. Je kunt hier boottochten organiseren om adelaars te zien, of kleding en snuisterijen laten maken door de plaatselijke ambachtslieden.

Monkey Bay ligt iets verderop en Mufasa Eco Lodge kijkt ook uit over het meer. Het is er wat levendiger en er wordt tot diep in de nacht reggaemuziek gespeeld.

Een hostel verder naar het noorden, met een echt gemeenschapsgevoel, is Butterfly Space in Nkhata Bay. Ze hebben verschillende accommodatiemogelijkheden, waaronder hutten en kamperen, en op de vlonder die uitsteekt over het meer kun je goed zonnebaden. Ze hebben ook ontwikkelingsprojecten in de lokale gemeenschap en organiseren duikexcursies en kanoën. Een ander voordeel van een verblijf in Butterfly Space is dat het een handige plek is om de Ilala te bereiken. Misschien wil je wel een voorraadje contant geld inslaan voordat je erheen gaat, want de geldautomaten bij de bank werken vaak niet.

Wat eten?

Hoewel Malawi niet bekend staat om zijn culinaire hoogstandjes, heeft het op culinair gebied van alles te bieden; van traditionele Afrikaanse gerechten tot heerlijk fruit. Malawi mango’s zijn een bijzondere traktatie (in het seizoen in januari), net als de enorme avocado’s die in andere Oost-Afrikaanse landen in overvloed lijken te zijn.

Als je reist, kun je onderweg eten krijgen, met mensen die hun producten door de ramen van de bus steken bij de grotere haltes. Zelfgemaakte frietjes met kool, worstjes (die er soms een beetje verdacht uitzien) en natuurlijk nsima – het kleffe Oost-Afrikaanse hoofdgerecht – zijn allemaal dingen die je onderweg kunt vinden. Nsima lijkt een beetje op melig papje (dat je in de buurlanden vindt), maar is gemaakt van cassave. Het is een aangeleerde smaak en het basisvoedsel van veel Malawiërs. Lake Malawi herbergt een van de meest diverse verse vispopulaties ter wereld, dus een zeevruchtendiner is ook moeilijk af te slaan.

Is het veilig?

Malawi is over het algemeen een van de veiligere Oost-Afrikaanse landen. Dat ik alleen kon reizen zonder al te veel gedoe was wel duidelijk. Er waren minder horrorverhalen van medereizigers over berovingen, en er is een backpackerspad dat goed genoeg is om hostels te laten weten waar toeristen een doelwit kunnen zijn. Je moet je nog steeds aan de regels houden: ga ’s avonds niet te laat op stap, draag niets bij je dat te waardevol is en let op je zakken op drukke mutatussen.

Vrouwen moeten bereid zijn zich conservatief te kleden in gebieden die geen toeristische trekpleisters zijn en er wordt altijd van je verwacht dat je het vraagt voordat je foto’s maakt.

Gezondheid

Er gaan veel geruchten over meerwantsen in Malawi en reizigers moeten goed opletten dat ze de juiste medicijnen innemen. Bilharzia tabletten zijn overal verkrijgbaar bij apotheken voor wie gaat zwemmen in het meer. Malaria is een ander belangrijk onderwerp om voor uit te kijken en medicijnen moeten meestal worden gekocht voordat je het land binnenkomt.

Raadpleeg altijd een arts voordat je op reis gaat, want misschien heb je een rabiës boosters of andere inentingen nodig.

Oh, en drink water uit flessen – als je dat niet doet, kan dat tot allerlei problemen leiden.

Vind hier een hostel in Malawi

Over de auteur:

Lucy is freelance journalist en reislustig. Ze is het meest tevreden in de zon, bij een optreden of in het zwembad. Je kunt ontdekken wat ze doet op Twitter of Instagram