Verhalen over duurzaamheid: Trots, plaats en doel – Hoe The Cool Hostel een queer-vriendelijke ruimte heeft gecreëerd die geworteld is in de gemeenschap

“The Cool Hostel, waar je jezelf helemaal kunt zijn.”

Pride Month is een periode waarin de zichtbaarheid, inclusiviteit en diversiteit van de LGBTQ-gemeenschap worden gevierd.

Maar in Coquimbo, in het noorden van Chili, brengt één hostel dit in de praktijk – niet slechts voor even, maar elke dag opnieuw.

We spraken met Cris Sankari, medeoprichter van The Cool Hostel, het eerste queer-hostel in de regio, om te begrijpen hoe een idee van reizigers uitgroeide tot een plek die draait om verbinding en zorg.

Van voortdurend reizen naar thuiskomen

Voordat ze het hostel openden, reisden Cris en haar zakenpartner jarenlang de wereld rond als digitale nomaden.

Maar na vele jaren op afstand te hebben gewerkt, merkten ze dat ze iets misten: een gevoel van verbondenheid.

“We waren altijd onderweg, reisden voortdurend en waren omringd door mensen van over de hele wereld, maar op een manier die altijd tijdelijk en gehaast aanvoelde.”

Naarmate hun levensstijl veranderde, veranderden ook hun behoeften.

“We hadden niet meer dezelfde energie voor het nachtleven, en het werd moeilijker om LGBTQ-ruimtes te vinden die overdag open waren, ruimtes die waren ontworpen voor echte verbinding.”

Toen ze terugkeerden naar Coquimbo om weer contact te maken met vrienden en familie, realiseerden ze zich dat zo’n plek daar ook niet bestond – een sociale, gastvrije, queer-vriendelijke en bewuste plek.

Dus hebben ze die zelf gecreëerd.

Bouwen wat nog niet bestond

The Cool Hostel begon niet met een traditioneel businessplan; het begon vanuit een behoefte.

“Een ruimte die is opgebouwd rond alles wat we altijd al voor onszelf hadden gewenst en gevormd door alle lessen die onze reizen ons in de loop der jaren hadden geleerd.”

Toen er achter een familierestaurant een leegstaand pand beschikbaar kwam, was de beslissing snel genomen.

“Het voelde als: nu of nooit.”

Wat volgde was een doe-het-zelfproject, waarbij we als vrouwelijke oprichtsters de uitdagingen op het gebied van bouw en projectmanagement het hoofd boden en de ruimte vanaf de grond af aan vormgaven.

Dit alles met één doel voor ogen: een ruimte waar mensen zich op hun gemak voelen om zichzelf te zijn, en waar verbindingen op natuurlijke wijze ontstaan, zonder druk.

Meer dan een label of symbool

Voor The Cool Hostel gaat LGBTQ-zijn niet over decoratie of branding; het gaat om de mensen en hoe de ruimte aanvoelt.

En het begint met het wegnemen van een vraag die veel reizigers met zich meedragen:

Ben ik hier echt welkom?

Het antwoord zit verweven in elke ervaring:

🤝 Personeel geselecteerd op empathie en openheid

☀️ Sociale ruimtes ontworpen om contacten te leggen

🎨 Door de gemeenschap georganiseerde evenementen (yoga, livemuziek, schilderclubs, enz.)

Mede geïnspireerd door Cris’ tijd in New York, waar queer-identiteit verweven was met het dagelijks leven, creëert het hostel datzelfde gevoel van gemak en verbondenheid.

Centraal hierin staat één belangrijke (en geliefde) ruimte: een combinatie van een coworking- en sociale ruimte.

Overdag:

💻 Werken op afstand

🍳 Gemeenschappelijke keukens

☕ Ontspannen gesprekken bij een kopje koffie

’s Avonds:

🎶 Live muziek

🌈 Evenementen met een queer-thema

🎨 Workshops en bijeenkomsten

Hier gebeurt de magie – mensen worden bij elkaar gebracht, zonder dat interacties worden opgedrongen.

Pride in de praktijk

Inclusiviteit staat hier niet in de regels geschreven; het wordt beleefd via de cultuur en de mensen erachter.

Bewuste menselijke interacties, waaronder:

🤝 Gasten proactief met elkaar in contact brengen

💛 Gasten ondersteunen zonder druk uit te oefenen

“Als iemand alleen aankomt, stellen we hem of haar voor aan anderen. Als iemand zich ongemakkelijk of geïsoleerd voelt, merken we dat op.”

Het resultaat: een ruimte die veilig, ontspannen en oprecht gastvrij aanvoelt.

Het hostel is trots op zijn queer-focus en communiceert dat openlijk. Het verwelkomt ook gasten buiten de LGBTQ-gemeenschap die de ruimte en de sfeer van het hostel respecteren.

“We zijn heel duidelijk over wie we zijn, en mensen passen zich vanzelf aan die energie aan.”

Soms leidt dat tot rustige momenten van bezinning.

“De meest positieve veranderingen ontstaan simpelweg door samen ruimte, gesprekken en ervaringen te delen.” 

Duurzaamheid geworteld in de gemeenschap

Bij The Cool Hostel gaat duurzaamheid verder dan alleen de impact op het milieu.

Het gaat om het opbouwen van iets dat mensen op de lange termijn ondersteunt.

Dit komt tot uiting door:

🎨 Het ondersteunen van lokale kunstenaars, makers en bedrijven

💬 Het organiseren van door de gemeenschap geleide workshops en evenementen

🧘 Het creëren van ruimte voor welzijn (yoga, sociale activiteiten)

🧠 Het bieden van emotionele ondersteuning, inclusief een ruimte voor psychologisch advies ter plaatse

🥗 Het aanbieden van plantaardige, op welzijn gerichte maaltijdopties

“Voor ons betekent duurzaamheid het creëren van een ruimte waar mensen, ideeën, kunst, lokale cultuur en welzijn naast elkaar kunnen bestaan en elkaar kunnen ondersteunen.”

Het komt ook tot uiting in alledaagse momenten:

🌱 Kleine gebaren van zorg door het personeel

🌍 Open, inclusieve omgevingen

🤝 Toegankelijke, menselijke relaties tussen gasten en personeel

Uitdagingen – en waarom ze belangrijk zijn

Het runnen van een onafhankelijk, op de queer-gemeenschap gericht hostel brengt uitdagingen met zich mee.

Gelukkig gaat het in Chili, waar de acceptatie van de LGBTQ-gemeenschap relatief hoog is, bij de uitdagingen minder om directe discriminatie en meer om operationele zaken: seizoensgebondenheid in een toeristische bestemming.

Zichtbaarheid tijdens het laagseizoen, tussen april en augustus, wanneer het toerisme van nature afneemt, betekent dat er extra werk nodig is om reizigers te laten zien dat het nog steeds een geweldige tijd is om Coquimbo te bezoeken, met als bijkomend voordeel aanzienlijk lagere prijzen.

Een andere uitdaging is het omgaan met de verwachtingen van gasten, die kunnen variëren. Sommige gasten komen met de verwachting van een constante feeststemming, terwijl anderen iets verwachten dat uitsluitend gericht is op de queer-identiteit.

In werkelijkheid zit The Cool Hostel precies daar tussenin: een ruimte die is ontworpen om contacten te leggen en toegankelijk is voor alle soorten reizigers.

Beperkte middelen kunnen soms ook een uitdaging vormen, zoals bij veel onafhankelijke projecten. Maar in plaats van de groei en ontwikkeling van het hostel te beperken, heeft dit juist bijgedragen aan het vormgeven van de persoonlijkheid en het sterke gemeenschapsgevoel:

Meer samenwerking.
Meer menselijkheid.
Meer gemeenschapsgericht.

De impact

De meest betekenisvolle momenten zijn vaak onvoorzien.

Cris herinnert zich een gast die zijn verblijf van één nacht verlengde nadat hij iets onverwachtshad ontdekt:

“Hij zei dat hij niet weg wilde omdat hij het hostel zo’n vredige, helende plek vond.”

Wat dit moment zo indrukwekkend maakte, was niet alleen dat hij van zijn verblijf genoot, maar dat de plek hem een gevoel van rust en verbondenheid leek te geven dat hij niet had verwacht te vinden.

Een welkome herinnering dat gastvrijheid veel verder kan gaan dan alleen het bieden van een plek om te verblijven; het kan een diepgaand en blijvend effect hebben op iemands leven.

Van de gemeenschap, voor de gemeenschap: ruimtes creëren waar iedereen welkom is, vandaag en elke dag 🌈

Als je Coquimbo bezoekt, zijn hier een paar lokale aanbevelingen van Cris: 

🌌 Valle del Elqui – vanwege de wereldberoemde observatoria, bekend om een van de helderste luchten ter wereld. Kijk naar de sterren en bewonder de Melkweg in onwerkelijke helderheid, iets wat je niet snel zult vergeten.

🍇 Pisco-distilleerderijen en wijngaarden – verken een regio die diep geworteld is in de wijn- en pisco-cultuur, met prachtige wijnhuizen, proeverijen en enkele van de belangrijkste pisco-producenten van Chili. Natuur, lokale traditie en slow travel staan hier centraal.

🐋 Walvis- en pinguïntours – beleef het ongelooflijke zeeleven van Noord-Chili van dichtbij.

🌅 Pueblito Peñuelas – pal voor de deur van het hostel, een van de meest iconische kustgebieden van Coquimbo. Een wijk aan het strand vol met lokale restaurants, cafés, bars, ambachtelijke winkeltjes, livemuziek en uitzicht op de oceaan.

Doe het rustig aan en pas je aan het tempo van de regio aan – maak kennis met de lokale bevolking en geniet van de zonsondergang. Of ga voor iets avontuurlijkers een stukje verder en probeer het sandboarden in de buurt.

Er is hier voor elk type reiziger wel iets te beleven.