Net buiten de gebaande paden in Belize en Guatemala

Net als een rij mieren die zich door het bos voortbeweegt, kom je onderweg zeker een spoor van westerlingen tegen die via Belize van Cancún naar Guatemala-Stad reizen. Maar dat betekent niet dat je onderweg geen verborgen pareltjes zult vinden – je moet alleen weten waar je moet zoeken.

BELIZE

De Cayes hebben meer te bieden dan alleen Caye Caulker

Natuurlijk, Caye (uitgesproken als ‘Key’) Caulker is adembenemend. Maar de stranden en steigers raken steeds drukker. Om een echt beeld te krijgen van de schoonheid van dit gebied, maak je best een uitstapje naar een van de vele andere kleine eilandjes met een bevolking van slechts enkele inwoners. Ervaar de afzondering, staar naar de sterren en snorkel ongestoord in het kristalheldere water op wat net zo goed je eigen privé-onbewoond eiland zou kunnen zijn.

Zaterdagen in San Ignacio

Zorg ervoor dat je op een zaterdag uit de beroemde grotten van San Ignacio komt, de dag van de grootste markt in Belize. Een waar feest van beelden, geuren en geluiden zal je vanaf het begin overweldigen. Zelfs de op zichzelf gerichte mennonitische gemeenschap, verwant aan de Amish-gemeenschap, trotseert de drukte om je hier hun verse producten te verkopen. En waarom zou je je niet voorbereiden op de stortvloed aan Midden-Amerikaanse verkooppraatjes (“Koop je nu? Oké, misschien later!”) door een ontbijtje te halen bij de heerlijke Franse bakkerij aan de overkant?

GUATEMALA

Word verliefd op Semuc Champey

Het absolute hoogtepunt van Guatemala. Veel reizigers die ik in Guatemala ontmoette, hadden dit niet op hun route staan en, om onverklaarbare redenen, nemen veel reisorganisaties het ook niet op in hun pakketten. Het ligt een beetje uit de route, maar mijn god, wat is de ietwat hachelijke reis de moeite waard. Semuc Champey, dat wel het 8e natuurwonder van de wereld wordt genoemd, is een blauw paradijs van poelen en watervallen bovenop een kalkstenen brug die de spectaculaire junglevallei overspant. De rondleiding omvat een grottocht die alle veiligheidsregels aan zijn laars lapt, river tubing en brugspringen. En het allerbeste? Je krijgt echt waar voor je geld!

Trektocht naar El Mirador

Dit is een redelijk uitdagende trektocht van 5-6 dagen door de dichte jungle naar een van de meest afgelegen, maar toch spectaculaire Maya-ruïnes van het land. De beloning is de moeite (en de insectenbeten!) meer dan waard: er wachten je met jungle begroeide oude piramides en prachtige zonsondergangen. De tocht begint in Flores. Zorg er wel voor dat je er bent voordat de voorgestelde spoorwegruïnes (ruïnes, snap je?) alles verpesten.

Neem de ‘chicken bus’

Het is erg verleidelijk om in deze regio rond te reizen met minibusjes die door reisorganisaties worden georganiseerd. En waarom zou je dat niet doen, want ze zijn relatief goedkoop en erg handig. Maar het zou geen reis naar Guatemala zijn als je niet minstens één keer in een van die waanzinnig kleurrijke oude Amerikaanse schoolbussen, de zogenaamde ‘chicken buses’, hebt gereden. Doe het alleen niet tussen Flores en Guatemala-Stad – dat zijn twee oncomfortabele dagen van je leven die je nooit meer terugkrijgt.

Boven Antigua

Antigua Guatemala is zonder twijfel een van de mooiste en meest spectaculaire koloniale stadjes ter wereld. Als je je bezoek wat spannender wilt maken, ga dan mee op een vulkaanbeklimmingstocht. Nadat je de menigte hebt gevolgd en de zinderende Pacaya hebt beklommen, boek je best een meerdaagse trektocht naar de Acatenango. Je wordt getrakteerd op een adembenemende zonsondergang, gevolgd door een nachtelijk en vervolgens een zonsopgangzicht op de voortdurend uitbarstende Volcán de Fuego. Boek snel, want we weten allemaal hoe onvoorspelbaar de natuur is!

Vroeg in de ochtend bij Atitlán

Aldous Huxley noemde het Lago de Atitlán ooit ‘te veel van het goede’. Nou, ik zou aanraden om er nog veel meer van het goede van te maken door om 5 uur ’s ochtends op te staan en de Volcán San Pedro te beklimmen (maak je geen zorgen, hij is uitgedoofd) om dit immense meer te zien baden in het schitterende ochtendlicht. De drie uur durende wandeling door nevelwoud en koffieplantages is uitdagend, maar absoluut de moeite waard vanwege het adembenemende uitzicht op de top.

Belize en Guatemala hebben dus ontzettend veel te bieden, zowel voor pakketreizigers als voor serieuze reizigers. De bekende gebieden zijn zeker een bezoek waard, maar het zijn juist de minder bekende en meer afgelegen bezienswaardigheden die je echt versteld zullen doen staan.

Gastbijdrage door Joe Baylis