Solo reizen naar Iran – Liften, Tinder en een 30-dagen huwelijk

Ware liefde laat niets in de weg staan. Ze overstijgt nationale grenzen, diplomatieke vijandigheden en cybertirannie om twee harten samen te brengen. Dit is meer dan alleen poëtische sentimenten, het is een levende, ademende waarheid waar ik zelf achter kwam toen ik besloot om eerder dit jaar naar Iran te reizen. Ik wist toen nog niet dat liftend rond “de as van het kwaad” mijn hele wereld op zijn kop zou zetten en niet alleen de loop van mijn backpackreis over land zou veranderen, maar ook de loop van mijn leven.

Waarom reisde ik alleen naar Iran?

Sommigen van jullie weten misschien dat ik momenteel bezig ben met een 3-jarige reis over land van het Verenigd Koninkrijk naar Zuidoost-Azië, vanwaar ik een boot zal bouwen en naar Papoea-Nieuw-Guinea zal varen. Deze schijnbaar willekeurige en misschien wel quixotische reis is ontstaan tijdens een dronken avond die ik op een herfstavond doorbracht in de logeerkamer van mijn ouders in Brighton, gewapend met niets anders dan een hoofd vol dromen en een grote f***ing wereldkaart (en de drank natuurlijk).

Ik begon in Europa en kwam Azië binnen via Turks Koerdistan. Een van de dingen waar ik het meest enthousiast over was, was een bezoek aan Iran; de opvolger van het oude Perzische rijk, een vermeende “schurkenstaat” en gesel van het Westen. Maar er was een probleem…

Waarschuwing: Het is verdomd moeilijk om een visum voor Iran te krijgen

Vanwege de beladen relatie van Iran met het Westen is het niet bepaald eenvoudig om het land binnen te komen. Mijn thuisland Groot-Brittannië heeft Iran zwaar gesanctioneerd en Iran heeft op zijn beurt gereageerd door het voor houders van een Brits paspoort erg moeilijk te maken om ongehinderd binnen de landsgrenzen te reizen. Gelukkig was er een oplossing.

Er wordt vaak geschat dat ongeveer de helft van de bevolking van het Verenigd Koninkrijk Ierse voorouders heeft en ik ben een van hen. Daarom heb ik het recht om een Iers paspoort te krijgen dat ik naast mijn Britse paspoort kan houden; over twee paspoorten voor twee keer reizen gesproken, hè!

Ierse burgers kunnen gemakkelijker naar Iran reizen (omdat Ierland er wijselijk voor kiest om zich niet te bemoeien met politieke zaken in het Midden-Oosten…) dus door in contact te komen met mijn wortels, een voorliefde voor Guinness te kweken en een Iers paspoort te verkrijgen, wist ik dat ik Iran op mijn eigen voorwaarden binnen kon komen.

Een levenslange droom van backpacken in Iran vervullen

Ik kwam Iran binnen vanuit Georgië, liftend naar Tabriz, en mijn eerste indrukken waren gemengd toen een goedbedoelde buschauffeur me “behulpzaam” aanraadde om de hele tijd dat ik in Iran was mijn mond te houden omdat de mensen me blijkbaar zouden lynchen als ze vermoedden dat ik een westerling was. Gelukkig kwam ik er al snel achter dat niets minder waar was en dat Iraniërs nieuwsgierig en gastvrij waren en blij dat buitenlanders hun prachtige land wilden zien, ondanks de internationale spanningen.

Hoewel de lokale bevolking inderdaad erg vriendelijk was, ontbrak er toch iets en na een paar dagen alleen te hebben gereisd, realiseerde ik me dat ik een speciaal soort vriend nodig had. Iran is echter een islamitische theocratie, dus het heeft niet bepaald een bloeiende pick-up bar scene. Bovendien is dit 2016 en waarom zou je jezelf ongemakkelijk maken door naar buiten te gaan en met mensen te praten als je een partner kunt zoeken vanuit de veiligheid van je smartphone? Natuurlijk ging ik naar Tinder..

Ik had al een paar keer met de app gespeeld in Brighton (zonder succes) en in Berlijn (met meer succes), dus ik besloot om het in Teheran ook eens te proberen. Maar zoals zoveel dingen, is Tinder verboden in Iran omdat het regime bang is dat het de jeugd van het land zal corrumperen (en als je kijkt naar de Tinder-verslaafde jeugd van Groot-Brittannië, heeft de Ayatollah misschien een punt), maar waar een wil is, is een weg en deze Wil zou zeker een weg vinden.

Tinder in Iran en het wonderbaarlijke VPN

Een VPN is software die iedereen op vrijwel elk apparaat kan installeren en die een nieuw IP-adres geeft door slim hun locatie over de hele wereld te laten stuiteren. VPN’s worden meestal gebruikt door cybercriminelen, online gokkers en professionele trollen… maar ook door digitale nomaden zoals ik die Facebook en dergelijke nodig hebben om hun blogs te kunnen runnen. Vanwege het verbod waren er niet echt veel Tinder-gebruikers en ik had schijnbaar binnen een paar minuten alle Tinderella’s uit Teheran ge-swiped. Wat Tinder in Teheran aan kwantiteit miste, maakte het gelukkig goed in kwaliteit. Dit werd bevestigd toen ik Esme tegenkwam; een Perzische prinses met een olijfkleurige huid en een vleugje blauw haar dat onder haar Hijab uit stak.

Ik stuurde Esme een berichtje in de hoop op het beste en was blij toen ze in perfect Engels antwoordde. Het klikte tussen ons en we besloten koffie te gaan drinken in het centrum van Teheran. Toen we elkaar ontmoetten, was het meteen duidelijk dat Esme geen typisch Perzisch meisje was. Misschien was er iets met het feit dat we allebei cybervluchtelingen waren en het bewakingssysteem omzeilden dat onze band verzekerde, maar wat de redenen ook waren, we praatten de hele middag en avond over onze eigen culturen, onze hoop en onze dromen.

Waar de meeste eerste afspraakjes misschien eindigen met een ongemakkelijke kus op de lippen en vage plannen om elkaar over een paar dagen te bellen, was deze anders. Een paar dagen later stond ik met Esme langs de weg… me voor te bereiden op een maand lang liften door Iran.

Een maand lang trouwen in Iran

Er was echter nog een hindernis te nemen… Een andere gril van het conservatieve theocratische regime van Iran is dat ongehuwde stellen die samen reizen de wenkbrauwen doen fronsen en zelfs de toorn van de religieuze politie riskeren. We zouden sowieso moeite hebben om samen een kamer te krijgen. Gelukkig had Esme een sluw plan;

“We kunnen trouwen”

Trouwen! Ik vond Esme leuk, maar echt? Ik had haar nog maar net ontmoet!

“Het is OK, het is maar een tijdelijk huwelijk. Het is toegestaan onder de Islamitische wet en het vervalt over een maand als je Iran verlaat”.

Ik was verkocht… Zoiets. De volgende dag brachten we door met rondtrekken in Teheran op zoek naar een liberale mullah die zou accepteren dat mijn plotselinge bekering tot de islam een oprechte geloofsoproep was en niet slechts een blasfemische stunt om weg te lopen met een mooi meisje. Een meewerkende Mullah en $30 later waren we getrouwd; althans voor een tijdje.

Een paar dagen later vertrokken we met onze rugzakken in de aanslag om samen Iran te verkennen. In de weken die volgden, bezochten we de prachtige regio Shiraz, het prachtige, regenboogkleurige vulkaaneiland Hormuz (zie foto hieronder) en veroverden we zelfs de underground partyscene van Iran.

Ik liet mijn hart achter in Iran

Toen het tijd was om Iran te verlaten, nam ik hartelijk afscheid van Esme en zette koers naar Pakistan om ons huwelijk te laten verlopen. Ik kon mijn Perzische hippieprinses echter niet vergeten en we bleven regelmatig contact houden. Ik sprak al snel af om Esme over een paar maanden in India te ontmoeten, zodra mijn avonturen in Pakistan voorbij waren.

De rest zoals ze zeggen, is nu ook Hatton geschiedenis. Ik en Esme ontmoetten elkaar in India, reden in een veelkleurige Tuk Tuk door het subcontinent, staken Pakistan weer over voor een tijdje en keerden toen terug naar Iran waar ik haar familie ontmoette en we een tweede, meer permanente, bruiloft hadden. Het duurt nog wel even voor ik terug ben in Engeland, maar als ik terug ben kan ik niet wachten tot Esme mijn ouders ontmoet, we waarschijnlijk een derde bruiloft hebben en natuurlijk zal mijn grote Ierse familie, aan wie ik mijn Ierse staatsburgerschap te danken heb en dus ook deze geweldige verandering in mijn leven, aanwezig zijn om mij te zien trouwen met een Perzische prinses uit Absurdistan… Het zal een heel feest worden.

Denk je erover om solo door Iran te reizen, maar twijfel je? Hier zijn een paar FAQ’s, maar in het kort: luister niet naar de media, ga zelf kijken!

Is het veilig om naar Iran te reizen?

Absoluut. Ondanks de slechte reputatie in de internationale politieke arena, is Iran / Teheran een ongelooflijk veilige plek voor soloreizigers. De Iraanse bevolking is vriendelijk en gastvrij en de strenge rechtsorde zorgt voor nog meer vrede, rust en orde dan in de meeste westerse landen. Iran is een stuk veiliger dan Londen, dat is zeker.

Kunnen Amerikanen naar Iran reizen?

De afgelopen jaren was de situatie zo dat Amerikanen (net als Britten) Iran kunnen bezoeken als onderdeel van een georganiseerde, door de staat goedgekeurde tourgroep en altijd een gids bij zich moeten hebben. Na het reisverbod van de Verenigde Staten voor Iraniërs lijkt het echter waarschijnlijk dat Iran in dezelfde zin zal reageren. Check je ambassade voor actuele informatie.

Wat zijn de leukste dingen om te doen in Iran?

De bezienswaardigheden in Iran zijn talrijk, en je zult je reis ongetwijfeld moeten verlengen! Een maand is een goede tijd om in je eentje door Iran te trekken, en in die tijd zou je de meeste van de belangrijkste bezienswaardigheden van het land moeten kunnen zien. De kans is groot dat je reis begint in Teheran, wat een fantastische plek is om een paar dagen door te brengen. De oude ruïnes van Persepolis zijn de belangrijkste attractie van het land, hoewel Kandovan, het Iraanse antwoord op Cappadocië, voor mijn geld net zo goed is. Shiraz, de tweede stad van Iran, is de thuisbasis van de prachtige masjad-e Nasir-al-Molk moskee en het magische, regenboogkleurige eiland Hormuz is misschien wel het dichtst bij de hemel dat ik ooit op aarde heb gevonden!

Over de auteur
Will Hatton reist momenteel 3 jaar solo van het Verenigd Koninkrijk naar Papoea-Nieuw-Guinea. Volg hem op The Broke Backpacker.