Verhalen over duurzaamheid: „Het heeft mijn manier van reizen veranderd“ – Vrijwilligerswerk in Colombia, een jaar later

(L: Ingang van El Rio Hostel. R: Boottocht met onze gids Gabriel en hond Suki) 

Een jaar geleden maakte je kennis met Amy Phung, winnares van de jaarlijkse reiswedstrijd voor medewerkers van Hostelworld, die enkele weken door Colombia reisde – van hostel naar hostel – en een land ontdekte dat haar bij elke stap verraste.

Bijna een jaar later blikt Amy terug op haar tijd als vrijwilliger bij El Rio Hostel en Foundation, en hoe dit haar manier van reizen heeft veranderd.

El Rio – Een hostel en een educatieve stichting 

(Met het personeel van de El Rio Foundation tijdens een trainingsworkshop) 

Aan de noordelijke Caribische kust van Colombia, aan de rand van het Tayrona Nationaal Park, brengt El Rio Hostel en Stichting een team van 25 medewerkers en een wisselende groep vrijwilligers samen , die 11 gemeenschappen en 600 kinderen in de omgeving ondersteunen.  

Ben, mede-eigenaar en een van de oprichters, legde de achtergrond van het project uit: „Het hostel en de stichting vormen een gezamenlijk initiatief waarbij een deel van de opbrengsten van evenementen die in het hostel worden gehouden, rechtstreeks naar de stichting gaat.“

Dit omvat onder meer de ‘Foundation Wednesdays’, die al zeven jaar plaatsvinden. Zoals Ben uitlegt: „Elke woensdag financiert de aankoop van een rum-cola aan de bar van het hostel 45 minuten onderwijs. Met gemiddeld 200 verkochte drankjes per week lopen de voordelen van een verblijf in El Rio Hostel al snel op.”

De feesten in El Rio zijn bekend onder de Colombiaanse backpackersgemeenschap, en een deel van de opbrengst gaat naar het onderwijswerk van de stichting. 

Als plezier maken het belangrijkste is 

(Tubing op de Buritaca-rivier is een populaire activiteit, en er zijn genoeg hangmatten om te ontspannen)

Felix, directeur Impact en Fondsenwerving, legde uit dat een centraal uitgangspunt van het werk van de stichting simpel is: plezier maken.

De regio ligt in een postconflictgebied waar decennia van geweld en drugshandel hun tol hebben geëist van de lokale infrastructuur, enwordt vaak over het hoofd gezien als het gaat om sociale ontwikkeling.

Dat is waar de stichting een rol speelt.

De lessen zijn gericht op formeel leren en spelletjes, die een gevoel van hoop en vreugde geven en lokale kinderen in staat stellen zich een pad naar hoger onderwijs en nieuwe kansen voor te stellen.Vrijwilligers bieden ook ruimte voor culturele uitwisseling, waardoor kinderen de kans krijgen om Engels te oefenen en contact te leggen met mensen van over de hele wereld. 

Deze focus op plezier strekt zich uit tot het team. Trainingssessies zitten vol met spelletjes, lezingen, workshops en maandelijkse discussies waarin de VN-doelstellingen worden afgestemd op de lesplannen – allemaal bedoeld om zowel vaardigheden als de gemeenschap te versterken.

Toonaangevende initiatieven, door middel van praktijkervaringen

Het succes van de stichting op de lange termijn is duidelijk: ze investeert in haar mensen.

Ben vertelde hoe door vrijwilligers geleide Engelse lessen de ontwikkeling ondersteunen van hostelmedewerkers die uit lokale dorpen komen in plaats van uit grote steden.

Zoals hij uitlegt: „Door ervoor te zorgen dat initiatieven voor gemeenschapsopbouw worden geleid door mensen die zelf ervaring hebben met onteigening en conflict, wordt het werk afgestemd op de behoeften van degenen die erop vertrouwen.”

Engelse lessen op een lokale school 

(Een woordspel spelen met de kinderen tijdens de Engelse les)

Na een paar dagen vol workshops en het leren kennen van het team, namen we een motortaxi naar een lokale school voor Engelse lessen.  

Het was bijna het einde van het semester, een periode waarin de opkomst vaak afneemt. Het nieuws over de bezoekers verspreidde zich echter snel, en al snel werden we omringd door nieuwsgierige kinderen die ons vragen stelden over Engeland en sneeuw.  

Jhon, een van de medewerkers van de stichting, legde uit dat er in het middelgrote lokaal waar we lesgaven tijdens de reguliere schooltijd normaal gesproken drie lessen tegelijk plaatsvinden – een uitdaging voor kinderen die moeite hebben om hun aandacht erbij te houden.  

De volgende dag: sportles

De volgende dag gaven we een sportles – een belangrijke aanvulling voor scholen die geen eigen programma voor lichamelijke opvoeding hebben. Tijdens teamspelletjes en danslessen verwelkomden de kinderen de vrijwilligers enthousiast.  

Een klein kindje van ongeveer 8 jaar kwam meteen met een grote glimlach op ons af en omhelsde ons. Ondanks de taalbarrière vonden we een band dankzij ons gedeelde kapsel: staartjes.  

Door vrijwilligerswerk met de kinderen te doen, moest ik volledig in het moment aanwezig zijn.

In een wereld waarin afleiding door telefoons en de dagelijkse zorgen van het leven altijd aanwezig is, herinnerde het contact met de kinderen me eraan dat gemeenschap de hoeksteen is van een gevoel van verbondenheid en groei.  

Ik heb mijn hart achtergelaten in El Rio

Schrijfster en activiste adrienne maree brown schreef: „Klein is goed, en klein is alles“, waarmee ze beschreef hoe stapsgewijze en hyperlokale positieve acties tot betekenisvolle verandering kunnen leiden.

Die filosofie komt tot uiting in het werk van de Stichting, die zich richt op de directe behoeften van de gemeenschap – het delen van middelen en het respecteren van de geschiedenis en culturen van de mensen met wie ze werken.

Het voelt ook als de perfecte omschrijving voor de kinderen met wie we tijd doorbrachten – lief en soms ondeugend.

„Ik heb mijn hart achtergelaten in El Rio“ zou de titel van een hit kunnen zijn als ik getalenteerd genoeg was om liedjes te schrijven, maar het vat wel samen hoe ik me voelde toen ik vertrok. Het is geen understatement om te zeggen dat deze ervaring mij diepgaand heeft gevormd.

Ik heb zelden zo’n sterk gevoel van thuis gehad tijdens mijn reizen als in Colombia.  

Een jaar later: hoe kun je meedoen?

Het werk bij El Rio gaat het hele jaar door, ondersteund door doorlopende leerprogramma’s, fondsenwervingsinitiatieven en de bijdragen van medewerkers, vrijwilligers en reizigers – allemaal essentieel om de liefde van de kinderen voor leren en hun ontwikkeling te stimuleren en te ondersteunen. 

👉 s
Steun de stichting als je kunt: De El Rio Foundation – Gevestigd in het bekroonde Rio Hostel, Buritaca

👉 Boek je verblijf in het hostel en doe mee aan het gemeenschapswerk: Rio Hostel Buritaca, Buritaca – Online hostelboekingen, beoordelingen en recensies

Maar wees gewaarschuwd: je zult het moeilijk vinden om weer weg te gaan.