Verhalen over duurzaamheid: „Het heeft mijn manier van reizen veranderd“ – in mijn eentje door Colombia

Als je ooit je twijfels hebt gehad over alleen reizen in Colombia, maak dan kennis met Amy Phung. Londense. Aziatische vrouw. Backpacker. „Er wordt zoveel over Colombia gepraat,” vertelde ze me. „Maar ik wilde het met mijn eigen ogen zien, niet door de bril van iemand anders.”

Als winnares van de jaarlijkse reiswedstrijd voor medewerkers van Hostelworld reisde Amy enkele weken door Colombia, waarbij ze van hostel naar hostel trok en een land ontdekte dat haar bij elke stap verraste.

Eerste indrukken

Toen ze in Bogotá landde, zette Amy zich schrap voor de extreme waakzaamheid die vrouwelijke solo-reizigers wordt aangeleerd. In plaats daarvan werd ze met open armen ontvangen. „Colombianen hebben de gave om je het gevoel te geven dat je erbij hoort, zelfs als dat duidelijk niet zo is”, lachte ze.

„Ik sprak geen Spaans, en in het begin maakte me dat nerveus. Maar ik leerde communiceren met gebaren, glimlachen en geduld. Het leerde me dat verbinding niet altijd woorden nodig heeft.”

In de hoofdstad, in plattelandsdorpjes, zelfs op plekken waar zelden toeristen kwamen, behandelden de lokale bewoners haar als een buurvrouw. “Iemand rende me achterna om me te vertellen dat mijn tas openstond. Mensen deden hun uiterste best om ervoor te zorgen dat ik me veilig voelde.”

Tip: Praat met het personeel van het hostel. „Zij zijn de echte experts en kunnen je de beste tips over de omgeving geven, evenals veiligheidstips, zoals welke buurten je ’s nachts beter kunt vermijden of wanneer je een Uber moet nemen.”

Van grote steden naar rustigere uithoeken

Amy’s route slingerde zich tussen beroemde steden en rustigere uithoeken: Bogotá – Santa Marta – San Agustín – Salento – Medellín.

Hoe verplaats je je? „Vlieg met Avianca tussen de steden. Wat bussen betreft was Coomotor geweldig, met hun verstelbare stoelen en bagagelabels, en voor korte ritjes: Uber of door het hostel geboekte motortaxi’s.” Hoewel de bussen op tijd vertrokken, kwamen ze zelden op tijd aan. Houd rekening met vertragingen door het verkeer, aangezien de wegeninfrastructuur in Colombia nog in ontwikkeling is.

Tip: Sla de onbekende plekken niet over. „Ik ga graag naar plekken waar online nog niet veel over te vinden is“, zegt ze.„Het archeologische park van San Agustín was echt adembenemend! Beelden die duizenden jaren oud zijn, met gidsen die hun leven hebben gewijd aan het behoud ervan.“

Of het nu in de hoofdstad was of in afgelegen dorpjes, de hostels waar ze verbleef waren knooppunten van contacten, advies en gemeenschapszin:

Costeño Beach Hostel – Santa Marta

Ooit een kokosplantage, nu een toevluchtsoord tussen jungle en strand vlakbij het Tayrona Nationaal Park: in het Costeño Beach Hostel voelde Amy voor het eerst de magie van het hostelleven in Colombia. “We zaten bij de hangmatten te kletsen toen iemand ons hoorde praten over Salento en zich in het gesprek mengde. Je bent nooit echt alleen.”

De karaoke-avond maakte het helemaal af. “We zongen Destiny’s Child, mensen juichten, en plotseling wisselden we reistips en Instagram-accounts uit.”

Tip:Doe mee aan hostelactiviteiten zoals karaoke of welkomstborrels; die zijn er juist om je te helpen mensen te ontmoeten. “Zelfs als je verlegen bent, ga gewoon even langs. Je zult vertrekken met nieuwe vrienden.”

Amy’s aanbevelingen:

• Wandelen in het Tayrona Nationaal Park
• Leer surfen bij Costeno Social Fundacion
• Mis de karaoke-avond in Costeno Beach Hostel niet – het is een soort inwijdingsritueel

Botánico Hostel – Bogotá

In de wijk La Candelaria in Bogotá voelde Botánico Hostel aan als een stedelijke oase. „Oscar, de eigenaar, vertelde me dat het gebouw vroeger een schuilplaats was voor Policarpa Salavarrieta, een 22-jarige vrouwelijke revolutionaire. Dat vond ik echt verbazingwekkend. Iedereen heeft het over Pablo, maar er zijn zoveel andere verhalen die het vertellen waard zijn.”

Met groene binnenplaatsen en rustige hoekjes op slechts een steenworp afstand van musea en straatkunst was het de perfecte uitvalsbasis om de hoofdstad van Colombia – en haar verborgen geschiedenis – te verkennen.

Ze nam ook deel aan een rondleiding onder leiding van een voormalig bendelid dat zijn leven heeft omgegooid en mensen nu de rijkdom van zijn gemeenschap laat zien. Hierbij kwam ook het behoud van culturele tradities aan bod, zoals het brouwen van chicha. We proefden allemaal een glaasje van deze gefermenteerde maïsdrank terwijl we verhalen hoorden over hoe deze drank ooit verboden was.

Tip:Vraag het personeel van het hostel naar de lokale geschiedenis. Je zult verhalen horen die nooit in reisgidsen terechtkomen.

Amy’s aanbevelingen:

• Stadsrondleiding van BePelican Tours
• Dwaal door La Candelaria
• Geniet van het panoramische uitzicht vanaf Monserrate

Los Patios Hostel – Medellín

In Medellín verbleef Amy in Los Patios Hostel, datbij de HOSCARs werd uitgeroepen tot‘Best Large Hostel Worldwide 2020 ‘. “Dit is Medellín in volle bloei,” zei ze. Twee gebouwen boordevol rooftopbars, salsalessen, co-workingruimtes en door de gemeenschap geleide projecten.

“In Medellín heb ik een fruittour gedaan met Capture Colombia Tours en vier of vijf verschillende soorten passievrucht geproefd waarvan ik niet eens wist dat ze bestonden. Het fruit in Colombia is waanzinnig – zoet, zuur, sappig en totaal onbekend. Het deed me beseffen hoeveel smaken van de wereld ik nog niet heb geproefd.”

Via het hostel kwam ze terecht bij een rondleiding door Comuna 13 onder leiding van Laura, een lokale inwoonster die in de wijk is opgegroeid. “Ze was eerlijk over het verleden, de politiek en de impact van het toerisme. Geen verfraaiing, geen verheerlijking. Dat is precies het soort gids dat je wilt: iemand die zijn of haar eigen verhaal vertelt.”

Tip:Vraag bij het boeken van rondleidingen wie de rondleiding leidt en of diegene uit de buurt komt. “Als ze vragen ontwijken over waar het geld naartoe gaat, is dat een waarschuwing.”

Amy’s aanbevelingen:

• Verken Comuna 13
• Proef je een weg door de fruitmarkt
• Ga uit je dak in de partybus

Hacienda Venecia – Manizales

Hacienda Venecia, gelegen in de koffieregio van Colombia, is een werkende boerderij met een relaxed hostel als middelpunt. “Een 16-jarige barista genaamd Karol leidde onze koffieworkshop. Ze doet nu mee aan nationale wedstrijden omdat het hostel in haar opleiding heeft geïnvesteerd. Dat is het soort steun vanuit de gemeenschap dat ik graag zie.”

Amy raakte in Manizales ook helemaal in de ban van vogelspotten. “Ik wou dat ik meer tijd had gehad in Manizales, het was ongelooflijk! Ik heb een koffietour en kooklessen gevolgd, en ook een vogelspot-tour gedaan. We kregen een verrekijker en een app om vogelgeluiden te herkennen. Nu luister ik in Engeland ook naar vogelgeluiden.”

Tip:Hacienda Venecia is een succesverhaal op het gebied van duurzaamheid. “Ze composteren, recyclen en verbouwen een groot deel van hun eigen voedsel. Je proeft letterlijk het verschil in de yoghurt en de koffie. Het is een prachtig voorbeeld van hoe toerisme lokale ecosystemen kan ondersteunen.”

Coffee Tree Hostel – Salento

Op een hoogte van 1 900 meter midden in het regenwoud bracht Amy een paar dagen door in het bergdorpje Salento. Het is de perfecte uitvalsbasis om de beroemde waspalmvallei te bezoeken en het ligt in de koffieregio van het land. Er is keuze te over aan koffieboerderijen.

Tip: Neem goede schoenen mee. Colombia strekt zich uit over drie bergketens en je zult regelmatig steile hellingen moeten beklimmen.

Amy’s aanbevelingen:

• Maak een wandeling door de iconische Cocora-vallei met 5to Elemento Tours
• Bezoek een lokale koffieplantage
• Kom tot rust bij de warmwaterbronnen van Santa Rosa de Cabal

Finca El Maco – San Agustín

Haar uitvalsbasis in San Agustín was Finca El Maco, een volledig duurzame eco-lodge. “Ze verbouwen hun eigen voedsel, verwarmen water met zonnepanelen en bouwen zelfs daken van gedroogde suikerrietbladeren.”

Het hostel bracht haar in contact met een geweldige gids, Martha Gil, om het archeologische park, dat op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat, te verkennen. “Ze wilde dat mensen de geschiedenis van Colombia zouden zien, niet alleen Pablo Escobar.” Neem contact met haar op om je rondleiding te regelen via martica228@gmail.com of (57) 310-216-4462.

Tip:Verblijf op plekken die tot bezinning aanzetten. „Finca El Maco heeft me geholpen om weer tot rust te komen. Het is niet alleen ecologisch, het is ook bezielend.”

Amy’s aanbevelingen:

• Ontdek het Andesgebergte
• Gebruik de Hostelworld-app om mensen te vinden om een rit mee te delen
• Veel hostels bieden gratis gefilterd drinkwater aan

El Rio Hostel Buritaca – Vrijwilligerswerk dat echt iets betekende

Een van de meest ingrijpende ervaringen tijdens Amy’s reis was haar vrijwilligerswerk bij El Rio Hostel in Buritaca, een gebied waar een conflict is geweest en waar het hostel ook dienst doet als gemeenschapscentrum. Het hostel is een gezamenlijk initiatief met een stichting die 600 lokale kinderen ondersteunt.

Ze gaf Engelse les en sportles aan lokale kinderen, van wie velen geen toegang hebben tot lichamelijke opvoeding. „Een meisje omhelsde me zodra ik aankwam. We spraken niet dezelfde taal, maar we vonden elkaar door spelletjes en gelach.”

Zelfs als je geen vrijwilligerswerk doet, kun je toch een bijdrage leveren. „Koop op Foundation Wednesdays een rum-cola, en je financiert 45 minuten onderwijs. Gemiddeld verkopen ze er elke week meer dan 200!”, zegt Amy. Deze plek bewijst dat je een geweldig feest kunt vieren en tegelijkertijd een verschil kunt maken.

Tip:Vrijwilligerswerk doen hier draait net zozeer om geven als om leren. “Ze leiden je op, betrekken je bij workshops en zorgen ervoor dat je de behoeften van de gemeenschap begrijpt. Het is geen show, maar een echt partnerschap, gedragen door een hecht team van ervaren medewerkers en langdurige vrijwilligers.”

Het grotere geheel

Amy’s reis draaide om het leren kennen van Colombia. “Reizen heeft ongetwijfeld impact. Maar als je je verdiept in de materie, vragen stelt en lokale initiatieven steunt, kan het een kracht ten goede zijn.”

Praat met de lokale bevolking, dringt ze aan. Niet alleen met gidsen of hostelmedewerkers, maar met iedereen die bereid is iets te delen. “Sommige van mijn meest betekenisvolle momenten kwamen voort uit spontane gesprekken. Een man hield me eens aan om me te waarschuwen dat mijn tas openstond. Een ander praatte een uur lang over vogels spotten, ook al was ik niet van plan een tour te boeken. Dat soort vrijgevigheid en trots op hun land heeft mijn manier van reizen veranderd.”

Haar tijd bij El Rio heeft haar geïnspireerd tot haar eigen vrijwilligerswerk bij lokale gemeenschappen in Londen. “Het herinnerde me eraan dat gemeenschap thuis begint.”

Haar laatste advies? “Twijfel niet langer en boek je vlucht. Colombia heeft voor iedereen iets te bieden: stranden, biodiversiteit, geschiedenis, eten, nachtleven. Maar bovenal heeft het mensen die willen dat je hun land leert kennen. En als je dat eenmaal doet, zul je het nooit meer op dezelfde manier zien.”