Waarom iedereen minstens één keer in een hostel zou moeten werken

Ik had gereisd door Argentinië, Chili, Bolivia, Peru, Ecuador, en nu was ik aangekomen in het land waar ik zoveel over had gehoord… Colombia. “Wacht maar af,” hadden nieuwe vrienden gezegd, met een bekende glimlach op hun gezicht. “Ah man, ik wou dat ik terugging”, zeiden anderen die de andere kant opgingen. “Begrijp me niet verkeerd, andere plaatsen zijn geweldig. Colombia is gewoon beter.” Hoorde ik keer op keer.
Ik luisterde naar deze tips en plande vijf weken in het land, ervan uitgaande dat dat me ruim de tijd zou geven voordat ik naar Brazilië zou vertrekken en dan terug naar het Verenigd Koninkrijk. Maar het kostte me minder dan vijf minuten om verliefd te worden op Colombia. Dus dat plan ging al snel het raam uit… Na ongeveer anderhalve week was ik helemaal verkocht. Door de mensen, hun glimlach, hun houding, hun prioriteiten. Door de hitte, het landschap, het lawaai. Na drie weken voelde ik me thuis. Het levenstempo voelde goed. Na een maand had ik het soort vrienden gemaakt waar je niet zomaar bij wegloopt. Ik wilde niet weg. Niemand kon me daartoe dwingen. Ik ging nergens heen. Maar ik had één probleem: hoe kon ik blijven als ik door mijn slinkende geld binnenkort zou moeten overleven op een dieet van gratis hostelontbijten en af en toe een empanada? Gelukkig kwam er onverwacht een verblijfplaats naar me toe. Een vriendin vertelde me over Casa Elemento, een hostel bovenop een berg in de Sierra Nevada, gerund door haar goede vrienden, waar ze me meteen mee naartoe wilde nemen. “Boven op een berg zeg je? Wat leuk.” Dus, daar gingen we.

Om Casa Elemento te bereiken moet je of een motorrit trotseren of door de jungle omhoog wandelen. Wij kozen voor de wandeling. We kwamen aan, bezweet en moe, maar het was het waard voor het uitzicht – besneeuwde bergtoppen boven ons, dichte jungle en een stad onder ons, en de Caribische Zee die in de verte fonkelde. Net toen ik ronddraaide in verrukte cirkels en de boomhut, het zwembad, de gastvrije gezichten van de eigenaars en hun pronkstuk – een gigantische hangmat geschikt voor een knus feest voor 20 personen – in me opnam, bood Jean, een van de eigenaars, me een kopje thee aan… PG Tips om precies te zijn. Nu was ik al vijf maanden op reis en in die tijd had ik nergens een fatsoenlijk kopje thee kunnen vinden, en ik had het geprobeerd… wanhopig. Ladingen suiker hielpen niet, dubbele zakken waren zinloos. Misschien was het de wandeling, misschien was het het feit dat we op echte wolken keken, maar ik moest vechten tegen tranen van pure vreugde terwijl ik nipte uit die blauwe plastic campingmok met een brandplek van een sigaret aan de zijkant. Het was een perfect moment en ik dacht, ‘Nou dit is leuk, ik ga vragen of ik mag blijven!”
De bende verwelkomde me meteen in hun kudde en ik kwam al snel in het ritme van het vrijwilligerswerk. Een typische dag in Casa Elemento begon met vroeg opstaan om de zo belangrijke koffie te zetten. Ondanks het vroege opstaan, was dit een geweldig moment van de dag om de enige persoon wakker te zijn. Nadat ik de urn had gevuld en de vernielingen had opgeruimd die waren aangericht door de pas verworven biggetjes, die in staat bleken te ontsnappen aan elke vorm van behuizing, maakte ik van de gelegenheid gebruik om een rondje door de jungle te rennen, of ik ging gewoon zitten en verwonderde me over het uitzicht. Sommige dagen, de meeste zelfs, werd ik getrakteerd op het gierende geluid van brulapen die door de jungle slingerden, toekans die langskwamen en parkieten die een duik namen in het zwembad. Ik ben nog nooit ergens zo mooi of sereen geweest.
Er waren zoveel geweldige dingen aan wat ik daar deed. Ten eerste, na maanden geen echt doel te hebben gehad, voelde het goed om me nuttig te voelen. Of ik nu schilderde, bedden opmaakte, bakte, biertjes serveerde of gewoon gezellig aan het kletsen was, het voelde nooit als werk. Ed, Andrew, Jean en Jack hadden hard gewerkt om van Casa Elemento een thuis weg van huis te maken, en zo voelde het ook – alsof we er gewoon voor zorgden dat de gasten in ons huis comfortabel en gelukkig waren.
We wisten nooit wie er op een bepaalde dag zou komen of wie we zouden ontmoeten. Nieuwe vrienden doken op achterop een motorfiets of doken op uit de jungle, net als ik, en het was mijn taak om ze te verwelkomen, eten en drinken te geven en een praatje te maken. En er was veel om over te praten, we hadden tenslotte veel gemeen… iedereen daar was een reiziger die de wereld zag, de dingen begreep en actief op zoek was naar wat hem gelukkig maakte. Als je ontdekt dat je dag in dag uit zoveel gemeen hebt met vreemden, voel je je deel van iets. Het is logisch dat je snel vriendschappen sluit met mensen die het leven willen ervaren, dingen willen zien, plaatsen willen bezoeken en echt willen leven. Mijn tijd daar was een constante cyclus van coole mensen ontmoeten die coole dingen deden.

Verreweg het beste aan mijn tijd in Casa Elemento was dat ik de eigenaren leerde kennen – mensen die deze hoek van Colombia hadden gevonden, die ze ook niet wilden verlaten, en in plaats van zich neer te leggen bij een terugkeer naar een “normaal leven”, besloten ze hun droom waar te maken. Ze namen een risico en dat wierp zijn vruchten af – ze werkten elke dag hard en werken nog steeds hard om van Casa Elemento een van de beste hostels in Colombia te maken, en dat is ze gelukt. Het was ongelooflijk om bij mensen te zijn die zo toegewijd waren om alles te doen wat nodig was om deze plek perfect te maken. Ik weet dat het klinkt als een groot cliché, maar ik meen het als ik zeg dat mijn tijd daar me heeft geïnspireerd. Het liet me gaan zitten en een paar dingen uitwerken. Waar gaf ik net zoveel om als om de mensen voor wie ik werkte? Waar zou ik net zo hard voor willen werken? Hoe zou mijn leven eruit kunnen zien als ik net zo meedogenloos zou nastreven wat ik wilde als zij? Mijn tijd daar heeft me gefocust. Het deed me beseffen in welke richting ik mezelf wilde en moest sturen als de tijd kwam om die berg eindelijk te verlaten.
Als je niet de luxe van tijd hebt, kan reizen een vermoeiende aaneenschakeling van verschillende stops zijn. Twee nachten hier, drie nachten daar, af en toe een plek waar je wat langer blijft, maar altijd met één oog op de datum. Als je kunt, maak er dan tijd voor vrij, blijf waar je bent… vooral als een plek je aanspreekt. Kies een plek die je wilt leren kennen. Bedenk wat je te bieden hebt en wees bereid om je in te spannen en vies te worden. Ik ben niet bijzonder bekwaam, maar ik was inventief en gretig, plus ik kan muren schilderen als een kampioen, taarten bakken waar je echt tranen van in je ogen krijgt en met iedereen een praatje maken. Dat was het. Iedereen kan het. Zorg er alleen voor dat als je het doet, je bereid bent om bij te dragen aan iemands visie. Je helpt hen om hun ambities waar te maken, onthoud en respecteer dat.
Vrijwilligerswerk gaf me de broodnodige tijd om stil te staan en mijn gedachten te ordenen over alles wat eraan vooraf was gegaan. Alle mensen en plaatsen die ik op de heenweg was tegengekomen, alle dingen die ik had gezien, gedaan en geleerd. Het gaf me de kans om te beseffen wat ik nu over mezelf wist nu ik een tijdje echt had geluisterd, en om het te laten bezinken. Het stelde me in staat om eindelijk te bepalen wat me gelukkig maakte en wat niet. Het gaf me de ruimte om uit te zoeken waar ik met mijn leven naartoe wilde. Het liet me zien wat het resultaat kan zijn van hard werken en wakkerde mijn ambitie aan en het geloof dat ik meer dan capabel ben om mijn dromen ook waar te maken… en om deze redenen raad ik het jullie allemaal aan.
Gastartikel door Amy Baker