Por qué todos deberían trabajar en un albergue al menos una vez

Había viajado por Argentina, Chile, Bolivia, Perú y Ecuador, y ahora había llegado al país del que tanto había oído hablar… Colombia. «Ya verás», me habían dicho mis nuevos amigos, con sonrisas cómplices en sus rostros. «Ay, qué ganas tengo de volver ahí», decían otros que se dirigían en la dirección opuesta. «No me malinterpretes, los otros lugares son geniales. Pero Colombia es simplemente mejor», escuché una y otra vez…
Hice caso a esos consejos y programé cinco semanas en el país, suponiendo que eso me daría tiempo de sobra antes de partir hacia Brasil y luego regresar a casa, al Reino Unido. Pero me tomó menos de cinco minutos enamorarme de Colombia. Así que ese plan pronto se fue al traste… Al cabo de aproximadamente una semana y media, ya estaba cautivado. Por la gente, sus sonrisas, sus actitudes, sus prioridades. Por el calor, el paisaje, el ruido. A las tres semanas ya me sentía como en casa. El ritmo de vida me parecía perfecto. Al cabo de un mes, había hecho el tipo de amigos con los que no solo te das un choque de manos y te vas. No quería irme. Nadie podía obligarme a hacerlo. No me iba a ir a ningún lado. Pero tenía un problema: ¿cómo iba a quedarme si mis fondos se estaban agotando y pronto tendría que sobrevivir a base de desayunos gratis del albergue y alguna que otra empanada? Afortunadamente, encontré un lugar donde quedarme de manera inesperada. Una amiga me habló de Casa Elemento, un albergue en la cima de una montaña en la cordillera de Sierra Nevada, administrado por unos buenos amigos suyos a quienes quería llevarme de inmediato. «¿En la cima de una montaña, dices? Qué encantador». Así que nos pusimos en camino.

Para llegar a Casa Elemento hay que atreverse a ir en moto o subir caminando por la selva. Optamos por la caminata. Llegamos sudadas y cansadas, pero valió la pena por la vista: picos nevados arriba, selva espesa y una ciudad abajo, y el mar del Caribe centelleando en la distancia. Justo cuando daba vueltas encantada, admirando su casa en el árbol, la alberca, los rostros acogedores de los dueños y su obra maestra —una hamaca gigante ideal para que 20 personas se acurrucaran juntas—, Jean, una de las dueñas, me ofreció una taza de té… PG Tips, para ser exactos. Llevaba cinco meses viajando y, en todo ese tiempo, no había podido encontrar una taza de té decente en ningún lado, y lo había intentado… desesperadamente. Ni las montones de azúcar ayudaban, ni poner dos bolsitas servía de nada. Quizás fue la caminata, quizás fue el hecho de que estábamos contemplando las nubes desde arriba, pero tuve que contener las lágrimas de pura alegría mientras bebía a sorbos de esa taza de plástico azul de campamento con una quemadura de cigarrillo en el costado. Fue un momento perfecto, y pensé: «¡Vaya, qué lindo, voy a preguntar si puedo quedarme!».
El grupo me acogió en su círculo de inmediato, y rápidamente me adapté al ritmo del voluntariado. Un día típico en Casa Elemento comenzaba con mi levantarme temprano para preparar el tan importante café. A pesar de tener que levantarme temprano, era un momento increíble del día para ser la única persona despierta. Después de llenar la cafetera y limpiar cualquier desastre causado por los lechones recién llegados —que parecían capaces de escapar de cualquier tipo de cercado—, aprovechaba para salir a correr por la selva o simplemente me sentaba a admirar el panorama. Algunos días, la mayoría de hecho, disfrutaba del sonido estridente de los monos aulladores balanceándose por la selva abajo, los tucanes se acercaban y los periquitos se lanzaban en picada sobre la alberca. Nunca he estado en un lugar más hermoso ni más sereno.
Había tantas cosas maravillosas de estar allí haciendo lo que hacía. Por un lado, después de meses sin un propósito real, se sentía bien sentirme útil. Ya fuera pintando, haciendo las camas, horneando, sirviendo cervezas o simplemente socializando, nunca se sentía como trabajo. Ed, Andrew, Jean y Jack habían trabajado duro para hacer de Casa Elemento un hogar lejos de casa, y así es como se sentía: como si simplemente estuviéramos asegurándonos de que los huéspedes en nuestra casa estuvieran cómodos y felices.
Nunca sabíamos quién iba a llegar cada día ni a quién íbamos a conocer. Aparecían nuevos amigos en la parte trasera de una moto o salían de la selva, tal como yo lo había hecho, y mi trabajo consistía en darles la bienvenida, ofrecerles comida y bebida, y charlar un rato. Y había mucho de qué platicar; después de todo, teníamos mucho en común… todos los que estaban allí eran viajeros que salían a conocer el mundo, que también buscaban darle sentido a las cosas y que buscaban activamente lo que los hacía felices. Descubrir que tienes tanto en común con extraños día tras día te hace sentir parte de algo. Tiene sentido que entables amistades rápidas con personas que quieren experimentar la vida, ver cosas, visitar lugares y vivir de verdad. Mi tiempo allí fue un ciclo constante de conocer gente genial que hacía cosas geniales.

Sin duda, lo mejor de mi estancia en Casa Elemento fue conocer a los dueños: personas que habían encontrado este rincón de Colombia, del que tampoco querían irse, y que, en lugar de resignarse a regresar a una «vida normal», decidieron hacer realidad su sueño. Se arriesgaron y valió la pena: trabajaron duro todos y cada uno de los días, y siguen trabajando duro para hacer de Casa Elemento uno de los mejores hostales de Colombia, y lo han logrado. Fue increíble estar rodeado de gente tan comprometida a hacer lo que fuera necesario para que este lugar fuera perfecto. Sé que suena como un gran cliché, pero lo digo en serio cuando digo que mi tiempo allí me inspiró. Me hizo sentarme y aclarar algunas cosas. ¿Qué me importaba tanto como a las personas para las que trabajaba? ¿Por qué estaría dispuesto a trabajar tan duro con gusto? ¿Cómo sería mi vida si persiguiera lo que quería con la misma tenacidad con la que ellos lo habían hecho? Mi tiempo allí me ayudó a enfocarme. Me hizo darme cuenta de la dirección hacia la que quería, y necesitaba, encaminarme cuando llegara el momento de finalmente dejar esa montaña.
Si no tienes el lujo del tiempo, viajar puede ser una serie agotadora de paradas diferentes. Dos noches aquí, tres noches allá, algún que otro lugar donde te quedas un poco más, pero siempre con un ojo puesto en la fecha. Si puedes, hazte tiempo, quédate en un lugar… especialmente si un lugar te llama la atención. Elige un lugar que quieras conocer a fondo. Piensa en lo que puedes ofrecer y prepárate para meter mano y ensuciarte. No soy particularmente hábil, pero era ingeniosa y entusiasta; además, puedo pintar paredes como una campeona, hornear pasteles que te harán llorar de verdad y charlar con cualquiera. Eso fue todo. Todos pueden hacerlo. Solo asegúrate de que, si lo haces, estés dispuesto a contribuir a la visión de alguien. Les estás ayudando a hacer realidad sus ambiciones; recuerda y respeta eso.
El voluntariado me dio el tiempo que tanto necesitaba para detenerme y ordenar mis pensamientos sobre todo lo que había sucedido antes. Todas las personas y los lugares por los que había pasado a toda prisa en mi camino hasta allí, todas las cosas que había visto, hecho y aprendido. Me dio la oportunidad de darme cuenta de lo que ahora sabía sobre mí misma después de haber pasado un tiempo realmente escuchando, y de asimilarlo. Me permitió determinar finalmente qué me hacía feliz y qué no. Me dio el espacio para descubrir hacia dónde quería que se dirigiera mi vida a partir de ahí. Me mostró lo que puede resultar del trabajo duro y encendió mi ambición y la convicción de que yo también soy más que capaz de alcanzar mis sueños… y por estas razones se lo recomiendo a todos ustedes.
Artículo de invitada por Amy Baker