Histórias de sustentabilidade: a transformar vidas através da educação no Wonderland Jungle Hostel

Um eco-hostel social aninhado no paraíso da selva nas encostas de Koh Tao, com um grande coração e uma missão ainda maior? Sim, por favor 💚

Conversámos com um dos fundadores do Wonderland Jungle Hostel, Valeri Johnstone, que nos contou como criaram um espaço onde os viajantes e a comunidade local podem interagir, aprender e crescer juntos.

Situado numa colina, mas afastado da agitação do centro da ilha, o Wonderland Jungle Hostel oferece vistas deslumbrantes sobre a selva exuberante. Um bar no terraço, ar condicionado e atividades sociais diárias — não podias ter uma base melhor para mergulhar nas maravilhas naturais de Koh Tao.

E espera, ainda há mais 🏝️

Dois humanitários e um budista abrem um hostel

A Valeri, o marido e um amigo íntimo — dois humanitários e um budista — partilhavam o sonho de criar um espaço que funcionasse tanto como albergue como centro comunitário.

«Não fazíamos ideia se iria funcionar», conta-nos Valeri. «Foi durante a incerteza da COVID-19, mas sabíamos que tínhamos de tentar.» Assim, contraíram um empréstimo e investiram tudo na construção do Wonderland Jungle Hostel.

❗Alerta de spoiler: resultou. O Wonderland Jungle Hostel acaba de ganhar o Prémio Super-herói da Comunidade nos HOSCARs deste ano porque, para além de ser um albergue, é um centro educativo e uma organização de caridade que já dotou mais de 300 estudantes de competências essenciais.

Um lugar onde a educação muda vidas

Desde o primeiro dia, o Wonderland Jungle Hostel não se resumiu apenas a camas confortáveis e vistas para a selva. Foi concebido como uma base para a educação, o intercâmbio cultural e o empoderamento da comunidade.

«Somos tanto um albergue como uma iniciativa para a mudança positiva», afirma Valeri. O espaço comum do albergue funciona também como sala de aula, onde voluntários ministram aulas gratuitas de inglês, informática e artes para as crianças locais 💻

Um dos projetos de maior impacto é o dormitório dedicado aos estudantes indígenas. Cherry Koe era ainda criança quando a sua família fugiu de Mianmar e começou a frequentar as aulas gratuitas de inglês do albergue. Depois, há a Vanisa, da Malásia, que chegou sem nunca ter visto um computador portátil. Ambas as raparigas são originárias de zonas rurais onde a educação formal era extremamente limitada ou inexistente.

Dois anos depois, estas duas jovens estão diante de uma sala cheia de viajantes, a fazer uma apresentação num inglês impecável. Cherry Koe falou sobre a guerra em Mianmar e como a educação se tornou a sua luz na escuridão, enquanto Vanisa partilhou como cresceu numa aldeia sem escola e como o encontro com Valeri numa missão humanitária despertou o seu amor pela aprendizagem.

«Foi um momento profundamente comovente ver estas duas jovens, que partiram do zero», recorda Valeri. «Vê-las a inspirar outras pessoas fez-me lembrar porque é que criámos o Wonderland. Queríamos criar um lugar onde até a mais pequena oportunidade pudesse desencadear uma transformação.» 🌟

Um efeito cascata de bondade

O albergue tornou-se um centro de aprendizagem onde tanto a comunidade local como os viajantes beneficiam das competências e dos conhecimentos partilhados 🌱

Valeri e o seu marido, Pascal, cofundaram a Horizon Asia Educational Association (HAEA), uma iniciativa impulsionada por voluntários que agora oferece oportunidades educativas transformadoras a jovens desfavorecidos na Tailândia, na Malásia e em Mianmar.

É também a única propriedade na região que possui um sistema salarial justo: todos os funcionários, desde os funcionários de limpeza até ao diretor-geral, recebem o mesmo salário. «Simplesmente porque era a coisa certa a fazer», afirma Valeri.

Ao tomarem conhecimento do impacto, os viajantes ficam ansiosos por se envolver e ajudar. Alguns oferecem-se para dar aulas, outros ajudam na associação educativa e muitos simplesmente trazem os seus talentos e competências únicas para partilhar com todos 🤹

«Lançamos ideias e as pessoas adotam-nas naturalmente», conta Valeri. Há várias oficinas por semana, o albergue está repleto de arte e as pessoas continuam a fazer voluntariado mesmo depois de deixarem o Wonderland, como é o caso de um estudante de medicina canadiano que está a dar aulas a uma criança local que sonha em tornar-se médico.

Existe agora uma rede de 30 voluntários que trabalham no local ou remotamente, alguns a dar aulas presencialmente e outros a orientar estudantes virtualmente.

Localizado numa ilha remota, o Wonderland Jungle Hostel também leva a sério a sua pegada ambiental 🌄 Utilizam iluminação alimentada a energia solar no exterior, recolhem água da chuva e mantêm uma horta biológica. Não se vê plástico descartável à vista e os hóspedes podem trocar tampas de garrafas de plástico recolhidas nas praias da ilha por uma bebida gratuita.

Cada recanto parece uma história à espera de acontecer

Valeri conta-nos que, enquanto crescia, o livro «Alice no País das Maravilhas» tornou-se o seu refúgio, um lugar imaginário onde a criatividade e a curiosidade davam origem a aventuras sem fim. No Wonderland Jungle Hostel, ela quis dar vida a essa mesma sensação de magia 🪄

Cada recanto foi concebido para transportar os hóspedes para um mundo fantástico saído de um livro de contos, onde a criatividade floresce e o inesperado se torna realidade. Tal como o livro que o inspirou, o Wonderland Jungle Hostel é um lembrete de que nada é impossível.

Os recantos secretos de Valeri em Koh Tao

Provavelmente já ouviu falar dos locais de mergulho de classe mundial de Koh Tao, mas a Valeri tem algumas joias escondidas na manga…

🚶‍♀️‍➡️ Caminhada até ao resort abandonado na praia de Laem Thien…

Faça uma caminhada panorâmica pela selva até uma baía isolada para descobrir as ruínas de uma beleza assombrosa de um resort abandonado. É o local perfeito para quem procura aventura e adora explorar lugares esquecidos e fazer snorkelling em águas intocadas.

🛖 …ou até à cabana abandonada perto da praia de Sai Thong

Esta caminhada menos conhecida até à cabana abandonada perto da praia de Sai Thong recompensa-o com vistas deslumbrantes sobre o oceano e uma sensação de isolamento tranquilo. Traga um livro, delicie-se com a paisagem e sinta que descobriu um paraíso secreto.

🐶Faça voluntariado no abrigo local para cães

Para quem quer contribuir para a comunidade enquanto viaja, experimente fazer voluntariado no Koh Koh Pups, um abrigo local para cães. Leve os cachorrinhos resgatados a passear, brinque com eles e dê-lhes todo o amor de que tanto precisam.