6 städer på Balkan som du borde besöka just nu

Om du letar efter alternativa resmål i Europa som är intressanta och riktigt billiga, fundera på att åka till Balkan. Medan Kroatien och Slovenien har blivit ganska populära bland resenärer de senaste åren, finns det några andra länder i regionen som förtjänar att hamna i rampljuset. Det beror på deras blandning av fantastisk skönhet, rik kultur och otroligt gästvänliga invånare. Makedonien, Kosovo och Albanien är bara tre exempel på fantastiska städer på Balkan, som jag alla hade nöjet att besöka för första gången i november förra året.

Även om alla tre har sin beskärda del av politiska och ekonomiska problem (vilket land har inte det?) och fortfarande försöker skaka av sig krigets stigma, verkar deras turistnäringar vara på uppgång och det är bara en tidsfråga innan de börjar se ett mycket större inflöde av turister. Det innebär att för er som är intresserade av ett äventyr och vill uppleva något i Europa som inte har gjorts en miljon gånger tidigare, finns det inget bättre tillfälle än just nu att besöka någon av dem. Här följer en presentation av sex av de viktigaste städerna på Balkan.

1. Skopje, Makedonien

Skopje är kanske en av de mest underskattade städerna på Balkan. Med en skinande ny flygplats och ett växande antal lågprisflygbolag som landar där är det ett utmärkt val för en billig weekendresa eller för att inleda en fullskalig upptäcktsfärd i Makedonien och dess grannländer, precis som jag gjorde. Det finns förvånansvärt mycket att göra om du är intresserad av historia, udda arkitektur, ottomanska lämningar och ett fantastiskt nattliv.

Förutom några imponerande politiska byggnader (staden var tvungen att nästan helt byggas upp på nytt efter att 80 % av den förstördes av en jordbävning på 6,9 på Richterskalan 1963) är Skopje fortfarande en fantastisk blandning av islamisk och kristen kultur. I stadens centrum finns moskéer, kyrkor, hamam och helgonmonument, för att inte tala om Stara Charshija, den största basaren på Balkan utanför Istanbul. Några andra sevärdheter är det nyrenoverade Makedonientorget, Stenbron som går tillbaka till 500-talet, fästningen Kale (även om man för närvarande inte kan gå in där) och ett museum tillägnat Moder Teresa, en av Skopjes mest berömda invånare.

Boende: Shanti Hostel och Shanti Hostel 2 blev verkligen mitt ”hem bortom hemmet” i Skopje. De två ligger bokstavligen runt hörnet från varandra på ett mycket bekvämt läge. Rummen var mycket rena och hade alla bekvämligheter man kan behöva – gratis frukost, starkt wifi, tvättservice, mysiga gemensamma utrymmen och fantastiska uteplatser att koppla av på. Ägarna och personalen var helt fantastiska och såg inte bara till att alla hade det bekvämt, utan också att vi alla hade en riktigt trevlig tid i Skopje.

2. Ohrid, Makedonien

Makedoniens mest populära semesterort, Ohrid, ligger ungefär tre och en halv timme från Skopje vid stranden av Ohridsjön (jag vet, svårt att tro). Även om man kan njuta av dess naturliga skönhet året runt är sommaren högsäsong för turismen här och då brukar det vara ganska fullt.

Även om det var för kallt för att bada eller hänga på stranden, njöt jag av att ha platsen nästan helt för mig själv i november. Ohrid är en av de äldsta mänskliga bosättningarna i Europa och hemvist för världens äldsta slaviska kloster (St Pantelejmon). Det är inte förvånande att både klostret och Ohridsjön har klassats som UNESCO-världsarv. Det sägs att det en gång fanns 365 kyrkor runt sjön, en för varje dag på året, vilket är anledningen till att folk ofta kallar den för Jerusalem. Oavsett om man är religiös eller inte är det svårt att förneka att sjön har en andlig prägel.

Boende: Antonio Guesthouse är det högst rankade pensionatet på Hostelworld och ett bra ställe att bopå om du söker lugn och ro. Det ligger en kort promenad från Gamla stan och mycket nära där bussarna avgår till Struga eller Skopje. Alla rum har kylskåp och kabel-TV.

3. Bitola, Makedonien

Bitola är Makedoniens näst största stad, men hamnar ofta i skymundan jämfört med Ohrid. Det bör ändras snart när fler och fler upptäcker staden. Men för tillfället är det fortfarande relativt få utländska besökare här.

Inhemska besökare är en annan historia. Här blir det helt galet på helgerna, särskilt på Sirok Sokak, den stora gågatan som löper genom centrum. Om du behöver en paus från allt liv och rörelse eller helt enkelt inte gillar trånga gator, kan du ta dig till den gamla basaren på andra sidan floden eller till ruinerna av den antika staden Heraclea Lyncestis.

Boende: Shanti Hostel Bitola öppnades nyligen av samma ägare som driver Shanti Hostels i Skopje. Det är fördelat på två våningar i en helt renoverad byggnad som ligger precis runt hörnet från stadens berömda klocktorn och i övre delen av Sirok Sokak. En av de största fördelarna är utan tvekan balkongerna i varje rum, som ger dig en fantastisk utsikt över de närliggande bergen. Frukost ingår också.

4. Pristina, Kosovo

När jag först berättade för folk att jag skulle åka ensam till Kosovo möttes jag av massor av skepsis och oro. Visst, landet är ökänt för korruption och människohandel, men i slutändan visade sig all den oron vara bortkastad energi. Kosovo är faktiskt ett riktigt häftigt land och jag kände mig helt trygg under hela min vistelse där.

Pristina, Kosovos huvudstad, är det bästa stället att börja på. Det är inte den vackraste av Balkanstäderna, men det är en intressant plats att tillbringa lite tid på eftersom det är det näst yngsta landet i världen (åtminstone enligt dem som erkänner det). Med bara en handfull konventionella turistattraktioner handlar ”Pristina-upplevelsen” mer än något annat om att känna stämningen i staden. Det finns ett ganska livligt nattliv och en stor utländsk gemenskap, vilket innebär att de flesta restauranger, barer och klubbar är väl förberedda för nya utländska besökare.

Boende: Hostel Han är ett nytt vandrarhem mitt i centrala Pristina. Man kan verkligen inte önska sig ett bättre läge eller en vänligare personal som välkomnar en (alla som jobbar där är toppen!). Det är en ombyggd lägenhet med tre sovrum – två rum för gäster och det tredje rummet tillhör ägarna. Det finns också ett sällskapsrum med ett litet kök i anslutning, vilket visade sig vara mycket praktiskt.

5. Prizren, Kosovo

Två timmar från Pristina ligger Prizren, Kosovos kulturella huvudstad och vackraste stad. Under augusti fylls staden till bristningsgränsen inför Dokufest, en nio dagar lång internationell dokumentär- och kortfilmsfestival som rankas som en av de bästa i världen och är den överlägset största evenemanget i sitt slag på Balkan. Enligt alla uppgifter förvandlas stadskärnan till en enda stor fest under festivalen, så räkna med mycket mer än bara dokumentärvisningar och filmutställningar.

Även om staden är betydligt mindre än Pristina kommer du förmodligen att vilja tillbringa mer tid här om du uppskattar att omges av vacker natur och tanken på att vistas på en plats med stor historisk betydelse. Prizren var en framstående stad under det ottomanska riket, vilket förklarar varför det finns så mycket ottomansk arkitektur här och varför turkiska fortfarande talas och förstås av många. En klättring upp till den gamla fästningen i Prizren är ett måste, eftersom det är där du hittar den vackraste utsikten över staden.

Boende: City Hostel Prizren är det enda vandrarhemmet i Prizren, och det är ett riktigt bra sådant. Det påminde mig mycket mer om ett litet budgethotell, fast med en betydligt roligare och mer avslappnad stämning. Rummen och badrummen hålls mycket rena och frukost ingår. Om du har tur får du träffa Galdim, vandrarhemmets ägare och en genomtrevlig kille. Jag hade till och med hört talas om hans gästfrihet från andra resenärer långt innan jag kom dit.

6. Tirana, Albanien

Tirana är minst sagt intensivt, men när du väl har lärt känna gatorna och insett att ingen bil eller buss någonsin kommer att stanna för dig – ALDRIG – kanske du upptäcker att du gillar staden väldigt mycket. På något konstigt sätt är det mysigt och betydligt mer färgstarkt än man skulle föreställa sig att en stad kan vara efter nästan femtio års isolering från resten av världen. Förutom att det är färgstarkt är det också förvånansvärt grönt runt själva centrum, där du kan njuta av fantastiska utsikter över de närliggande bergen en klar dag.

Nattlivet där är smidigt eftersom det i stort sett ligger samlat på ett ställe – Blloku. Ironiskt nog var detta just det område där alla regerings tjänstemän bodde under kommunisttiden och som var helt förbjudet för allmänheten. Nu är det en kapitalists dröm, fylld med alla möjliga butiker, restauranger, barer och klubbar där man kan spendera alla sina pengar och hitta en fest vilken kväll som helst i veckan.

Boende: Freddy’s är ett annat så kallat ”vandrarhem” som egentligen är mer av ett litet familjeägt hotell. Som du kanske har gissat är det Freddy som sköter verksamheten och han är alltid mer än villig att hjälpa till med vad du än behöver. Det finns inte en enda våningssäng där – bara enkel- och dubbelsängar, och de flesta rummen har eget badrum och kabel-TV. Freddy kan också lova dig ett utmärkt läge – 5 minuter från Skanderberg-torget och 10 minuter från Blloku.

Har vi missat något? Låt oss veta i kommentarerna…