6 steden op de Balkan die je nu moet bezoeken

Als je op zoek bent naar alternatieve reisbestemmingen in Europa die interessant en echt goedkoop zijn, overweeg dan eens een reis naar de Balkan. Hoewel Kroatië en Slovenië de afgelopen jaren behoorlijk populair zijn geworden onder reizigers, zijn er nog een paar andere landen in de regio die wat aandacht verdienen. Dit komt door hun combinatie van adembenemende schoonheid, rijke cultuur en ongelooflijk gastvrije inwoners. Macedonië, Kosovo en Albanië zijn slechts drie voorbeelden van geweldige Balkansteden, die ik afgelopen november allemaal voor het eerst heb mogen bezoeken.

Hoewel alle drie hun deel aan politieke en economische problemen hebben (welk land heeft dat niet?) en nog steeds proberen het stigma van de oorlog van zich af te schudden, lijkt hun toeristische sector in de lift te zitten en is het slechts een kwestie van tijd voordat ze een veel grotere toestroom van toeristen zullen zien. Dat betekent dat voor degenen onder jullie die op zoek zijn naar avontuur en iets in Europa willen doen wat nog niet een miljoen keer eerder is gedaan, er geen beter moment is om een van deze steden te bezoeken dan nu. Hier volgt een introductie tot zes van de belangrijkste Balkansteden.

1. Skopje, Macedonië

Skopje is misschien wel een van de meest ondergewaardeerde steden op de Balkan. Met een gloednieuwe luchthaven en een groeiend aantal budgetmaatschappijen die er landen, is het een geweldige keuze voor een goedkoop weekendje weg of om een uitgebreide verkenningstocht door Macedonië en de omliggende landen te beginnen, net zoals ik heb gedaan. Er is verrassend veel te doen als je geïnteresseerd bent in geschiedenis, bizarre architectuur, Ottomaanse overblijfselen en een bruisend nachtleven.

Naast een aantal indrukwekkende politieke gebouwen (de stad moest bijna volledig worden herbouwd nadat 80% ervan in 1963 door een aardbeving met een kracht van 6,9 op de schaal van Richter was verwoest), is Skopje nog steeds een fantastische mix van islamitische en christelijke cultuur. In het stadscentrum vind je moskeeën, kerken, hamams en heiligdommen, en niet te vergeten Stara Charshija, de grootste bazaar in de Balkan buiten Istanbul. Enkele andere bezienswaardigheden zijn het onlangs herbouwde Macedoniëplein, de Stenen Brug die dateert uit de 6e eeuw, het Kale-fort (hoewel je er momenteel niet binnen kunt) en een museum gewijd aan Moeder Teresa, een van de beroemdste inwoners van Skopje.

Waar te verblijven:Shanti Hostel en Shanti Hostel 2 werden echt mijn ‘thuis ver van huis’ in Skopje. De twee liggen letterlijk om de hoek van elkaar op een zeer gunstige locatie. De kamers waren erg schoon en beschikten over alle voorzieningen die je nodig hebt – gratis ontbijt, sterke wifi, een wasserette, gezellige gemeenschappelijke ruimtes en geweldige terrassen om te relaxen. De eigenaren en het personeel waren allemaal fantastisch en zorgden er niet alleen voor dat iedereen zich op zijn gemak voelde, maar ook dat we allemaal een geweldige tijd hadden in Skopje.

2. Ohrid, Macedonië

Ohrid, de populairste badplaats van Macedonië, ligt op ongeveer drieënhalf uur rijden van Skopje, aan de oevers van het Meer van Ohrid (ik weet het, moeilijk te geloven). Hoewel je het hele jaar door van de natuurlijke schoonheid kunt genieten, is de zomer hier het hoogseizoen voor toerisme en dan is het er over het algemeen druk.

Hoewel het te koud was om te zwemmen of op het strand te liggen, vond ik het heerlijk om de plek in november vrijwel voor mezelf te hebben. Ohrid is een van de oudste menselijke nederzettingen in Europa en de thuisbasis van het oudste Slavische klooster (St. Pantelejmon) ter wereld. Het is dan ook geen verrassing dat zowel het klooster als het Ohridmeer zijn aangemerkt als UNESCO-werelderfgoed. Naar verluidt stonden er ooit 365 kerken rondom het meer, één voor elke dag van het jaar, en dat is de reden waarom mensen het vaak ‘Jeruzalem’ noemen. Of je nu gelovig bent of niet, het valt moeilijk te ontkennen dat het meer een spirituele uitstraling heeft.

Waar te verblijven: Antonio Guesthouse is het best beoordeelde pension op Hostelworld en een goede plek om te verblijven als je op zoek bent naar rust en stilte. Het ligt op korte loopafstand van de oude binnenstad en vlak bij de bushalte vanwaar bussen vertrekken naar Struga of Skopje. Alle kamers zijn voorzien van een koelkast en kabeltelevisie.

3. Bitola, Macedonië

Bitola is de op één na grootste stad van Macedonië, maar wordt in vergelijking met Ohrid nog grotendeels over het hoofd gezien. Daar zou binnenkort verandering in moeten komen, nu steeds meer mensen de stad ontdekken. Maar voorlopig is er nog relatief weinig buitenlandse toeloop.

Binnenlandse bezoekers zijn een ander verhaal. In het weekend is het hier een gekkenhuis, vooral op Sirok Sokak, de belangrijkste voetgangersstraat die door het centrum loopt. Als je even wilt ontsnappen aan alle drukte of als drukke straten gewoon niet jouw ding zijn, ga dan naar de Oude Bazaar aan de andere kant van de rivier of naar de ruïnes van de oude stad Heraclea Lyncestis.

Waar te verblijven: Shanti Hostel Bitola is onlangs geopend door dezelfde eigenaren als de Shanti Hostels in Skopje. Het is verdeeld over twee verdiepingen van een volledig gerenoveerd gebouw dat om de hoek ligt van de beroemde klokkentoren van de stad en het begin van Sirok Sokak. Een van de grootste pluspunten zijn ongetwijfeld de balkons in elke kamer, die je een prachtig uitzicht bieden op de nabijgelegen bergen. Het ontbijt is ook inbegrepen.

4. Pristina, Kosovo

Toen ik mensen voor het eerst vertelde dat ik in mijn eentje naar Kosovo zou gaan, werd ik met veel scepsis en bezorgdheid ontvangen. Natuurlijk staat het land bekend om corruptie en mensenhandel, maar uiteindelijk bleek al die bezorgdheid verspilde energie te zijn. Kosovo is eigenlijk een heel tof land en ik voelde me de hele tijd dat ik daar was volkomen veilig.

Pristina, de hoofdstad van Kosovo, is de beste plek om te beginnen. Het is niet de meest esthetisch aantrekkelijke stad van de Balkan, maar het is een interessante plek om wat tijd door te brengen, aangezien het het op één na jongste land ter wereld is (althans volgens degenen die het erkennen). Met slechts een handvol conventionele toeristische attracties draait de ‘Pristina-ervaring’ vooral om het proeven van de sfeer van de stad. Het heeft een behoorlijk bruisend nachtleven en een grote expatgemeenschap, wat betekent dat de meeste restaurants, bars en clubs goed voorbereid zijn op nieuwe buitenlandse bezoekers.

Waar te verblijven: Hostel Han is een nieuw hostel midden in het centrum van Pristina. Je kunt je echt geen betere locatie of vriendelijker personeel wensen om je te verwelkomen (alle jongens die daar werken zijn geweldig!). Het is een omgebouwd appartement met drie slaapkamers – twee kamers voor gasten en de andere kamer is van de eigenaren. Er is ook een gemeenschappelijke ruimte met een aangrenzende kleine keuken, wat erg handig bleek te zijn.

5. Prizren, Kosovo

Op twee uur rijden van Pristina ligt Prizren, de culturele hoofdstad en mooiste stad van Kosovo. In augustus stroomt het hier vol voor Dokufest, een negendaags internationaal festival voor documentaires en korte films dat tot de top van de wereld behoort en veruit het grootste evenement in zijn soort in de Balkan is. Naar verluidt verandert het stadscentrum tijdens het festival in één groot feest, dus verwacht veel meer dan alleen documentairevertoningen en filmtentoonstellingen.

Hoewel de stad veel kleiner is dan Pristina, zul je hier waarschijnlijk liever meer tijd doorbrengen als je graag omringd bent door prachtige landschappen en het idee aanspreekt om rond te hangen op een plek van groot historisch belang. Prizren was een vooraanstaande stad onder het Ottomaanse Rijk; daarom vind je er zoveel Ottomaanse architectuur en wordt er nog steeds op grote schaal Turks gesproken en begrepen. Een klim naar het oude fort van Prizren is een must, want daar heb je het mooiste uitzicht over de stad.

Waar te verblijven: City Hostel Prizren is het enige hostel in Prizren, en een prima hostel bovendien. Het deed me veel meer denken aan een klein, budgethotel, maar dan met een veel gezelliger en ontspannener sfeer. De kamers en badkamers worden heel schoon gehouden en het ontbijt is inbegrepen. Als je geluk hebt, ontmoet je Galdim, de eigenaar van het hostel en een door en door aardige vent. Ik had al lang voordat ik aankwam via andere reizigers over zijn gastvrijheid gehoord.

6. Tirana, Albanië

Tirana is op zijn zachtst gezegd intens, maar zodra je de straten onder de knie hebt en beseft dat er NOOIT een auto of bus voor je zal stoppen, zul je merken dat je het misschien wel heel leuk gaat vinden. Op een vreemde manier is het er gezellig en veel kleurrijker dan je je een stad zou voorstellen na bijna vijftig jaar isolatie van de rest van de wereld. Behalve kleurrijk is het ook verrassend groen rond het centrum, waar je op een heldere dag een prachtig uitzicht hebt op de nabijgelegen bergen.

Het nachtleven is er handig, want het speelt zich vrijwel allemaal op één plek af – Blloku. Ironisch genoeg was dit de wijk waar tijdens het communistische tijdperk alle regeringsfunctionarissen woonden en die volledig verboden terrein was voor het grote publiek. Nu is het een kapitalistische droom, vol met allerlei soorten winkels, restaurants, bars en clubs waar je al je geld kunt uitgeven en elke avond van de week een feestje kunt vinden.

Waar verblijven: Freddy’s is weer zo’n zogenaamd ‘hostel’ dat eigenlijk meer weg heeft van een klein familiehotel. Zoals je misschien al geraden hebt, is Freddy degene die de scepter zwaait en altijd meer dan bereid is om je te helpen met wat je ook maar nodig hebt. Er is daar geen enkel stapelbed te vinden – alleen een- en tweepersoonsbedden, en de meeste kamers hebben een eigen badkamer en kabeltelevisie. Freddy kan je ook een uitstekende locatie beloven: op 5 minuten van het Skanderbergplein en op 10 minuten van Blloku.

Hebben we iets over het hoofd gezien? Laat het ons weten in de reacties…