Tu guía de Asia Central: todo lo que necesitas saber para viajar por los «Stans»
Si mencionas que vas a viajar a los «Stans», lo más probable es que te miren con una breve expresión de desconcierto. ¿Dónde?
Los cinco países de Asia Central han pasado desapercibidos hasta ahora, pero no esperes que eso dure mucho más. Con increíbles paisajes montañosos, arquitectura de la Ruta de la Seda, ciudades prósperas de la era soviética, cultura nómada y algunos de los lugareños más amables que jamás hayas conocido, Asia Central es un sueño para los aventureros y los amantes de la historia. Además, es un lugar increíblemente accesible para visitar.
Kazajistán
El lago Kaindy con abedules en la cordillera del Tien Shan, Almaty, Kazajistán
Como el país más grande de Asia Central, Kazajistán es más conocido por sus vastas praderas y llanuras desérticas que cubren la mayor parte del territorio. Ah, y por Borat. Pero este dinámico país tiene mucho más que ofrecer.
De este a oeste, descubrirás paisajes emocionantemente diversos, desde exuberantes montañas con manantiales termales, lagos cristalinos y bosques alpinos vírgenes, hasta desiertos áridos marcados por cañones esculpidos, impresionantes formaciones rocosas y misteriosos hallazgos arqueológicos.
Pero no nos olvidemos de las ciudades. Al norte se encuentra la capital kazaja, Astana, una metrópolis resplandeciente de arquitectura futurista que sin duda se ha ganado su reputación como el «Dubái de la estepa», y al sur se asienta Almaty, una ciudad animada de bulevares arbolados con una floreciente escena gastronómica.
Rodeada de picos nevados, Almaty, la antigua capital del país, es un lugar excelente para comenzar tu viaje por los «Stans». Empieza por acomodarte en la terraza de un café arbolado para desayunar, admira la imponente arquitectura de la era soviética y pasea sin prisa por los bulliciosos mercados.
Prueba todo lo que encuentres entre las pilas de frutos secos y el jugo de granada recién exprimido, y no te pierdas la oportunidad de degustar el querido plato nacional de Kazajistán, el beshbarmak, un plato de fideos sencillo pero sustancioso que tradicionalmente se prepara con carne de caballo. Una vez que te hayas recuperado de tu «coma alimenticio», recorre las rutas de senderismo alrededor de Shymbulak para disfrutar de unas vistas espectaculares y respirar el aire fresco de la montaña.
Catedral ortodoxa rusa ubicada en el Parque Panfilov en Almaty, Kazajistán. Terminada en 1907, es el segundo edificio de madera más alto del mundo.
Cuando te canses de la vida urbana de Almaty, dirígete al este hacia dos de los paisajes más impresionantes de Kazajistán: los acantilados ocres del Cañón de Charyn y las verdes colinas del Parque Nacional de los Lagos Kolsai; a ambos se puede llegar en solo unas pocas horas en auto.
Para destinos cercanos, la mejor forma de desplazarse es en taxi compartido o «marshrutka» —pequeñas minivans que suelen salir cuando se llenan, en lugar de seguir un horario fijo—. Un viaje de cinco horas te costará alrededor de 5 libras esterlinas. Para distancias más largas, mézclate con la gente local en un viejo pero pintoresco tren soviético mientras avanza pesadamente por la estepa; pero prepárate: los kazajos son increíblemente generosos y te ofrecerán delicias, así que considera llevar algunas propias para compartir y, tal vez, también un estómago vacío.
Desde que se flexibilizaron los requisitos de visa en 2017, los ciudadanos de varios países pueden viajar a Kazajistán sin visa por hasta 30 días, lo que significa que nunca ha habido un mejor momento para visitarlo. ¡Así que, ¿a qué esperas!
Kirguistán
Kirguistán se está convirtiendo rápidamente en la superestrella de los «Stan» entre los viajeros de Asia Central. Este pequeño país sin salida al mar cuenta con una belleza natural asombrosa y ofrece un escenario perfecto para quienes buscan una aventura fuera de lo común.
Bishkek, la bulliciosa capital de Kirguistán, también se está ganando una reputación como uno de los mejores centros de Asia Central. Su creciente número de bares de moda, cafés modernos y hostales acogedores podría tener algo que ver con ello, sin mencionar las espectaculares montañas que te esperan justo a las puertas de la ciudad.
Si tienes poco tiempo, puedes llegar a los exuberantes valles del Parque Nacional Ala-Archa en menos de una hora desde Bishkek; de lo contrario, dirígete al este, a Karakol, donde los pliegues escarpados del Tien Shan ofrecen un paraíso inigualable para el senderismo.
Para empezar, haz la exigente caminata de tres días hasta el lago Alakol, de aguas turquesas, seguida de un baño revitalizante en las aguas termales de Altyn Arashan. O, si buscas algo un poco diferente, vive la vida rural kirguisa en el pequeño pueblo de Jyrgalan y pasea entre los nómadas que frecuentan los pastizales de gran altitud. Por supuesto, ningún viaje a Kirguistán estaría completo sin pasar una noche en una yurta, y aquí arriba, en las montañas, encontrarás muchas opciones.
Lago Alakol
Mientras recorres Karakol, asegúrate de probar la especialidad dungan, el ashlyanfu, una ensalada fría de fideos servida en un caldo de tomate con un toque ácido. Es un platillo exclusivo de esta región y lo puedes encontrar por tan solo 20 centavos en cualquier restaurante de barrio del bullicioso mercado de Karakol.
¿No te gusta mucho el senderismo? Pasa tus días recorriendo los tranquilos pueblos de la costa sur del lago Issyk-Kul. Pasea por calles polvorientas bordeadas de árboles, toma el sol en playas poco concurridas y sumérgete en la resplandeciente extensión del lago más grande de Kirguistán con picos nevados como telón de fondo.
Es fácil moverse por Kirguistán combinando taxis compartidos y marshrutkas, que te llevarán prácticamente a cualquier lugar al que necesites ir; solo asegúrate de acordar el precio antes de subirte.
¿Listo para reservar tu boleto? Por suerte, Kirguistán es el más fácil de visitar de todos los «Stans», ya que muchas nacionalidades pueden entrar sin visa por hasta 60 días. Para quienes sí necesitan una visa, hay un proceso sencillo de solicitud de eVisa.
Tayikistán
Montañas del Pamir
Con un cinturón de impresionantes montañas que cubre la mayor parte de Tayikistán, aquí te espera una de las experiencias más increíbles de Asia Central que no te puedes perder.
En la frontera donde Kirguistán y Tayikistán se unen en una espectacular pared de picos nevados, encontrarás el inicio de la Carretera del Pamir. Este épico viaje por carretera serpentea entre picos escarpados, lagos cristalinos y paisajes áridos antes de llegar a la exuberante maraña del Valle de Wakhan, donde abundan las aguas termales y las ruinas antiguas.
Para conocer de cerca la auténtica vida en las montañas, alójate y come con familias locales en comunidades de montaña aisladas. En la inhóspita naturaleza de gran altitud, los lugareños viven de la tierra, lo que significa abundantes y sustanciosos guisos de cordero, mientras que los suelos fértiles del valle de Wakhan proporcionan una dieta rica en verduras y trigo para panes frescos.
Comienza en Osh, Kirguistán, alquila un 4×4 con conductor y dirígete directamente al impresionante campamento base del Pico Lenin antes de cruzar a Tayikistán y adentrarte en las montañas del Pamir para continuar hacia Dushanbe, la capital de Tayikistán. Si este impresionante viaje por carretera aún no está en lo más alto de tu lista de deseos, debería estarlo.
Después de unos días inolvidables en el Pamir, recupérate en uno de los acogedores hostales de Dushanbé —son de los mejores de Asia Central— y recarga energías con la variada oferta de comida internacional que hay disponible.
¿Aún no has saciado esa sed de aventura? Haz de las montañas Fann tu última parada en Tayikistán, donde descubrirás lagos que parecen espejos, valles extensos y suficientes picos escarpados como para agotar incluso al explorador más empedernido. Una vez más, lo mejor es viajar en un taxi 4×4.
Afortunadamente, los visados para Tayikistán son relativamente fáciles de obtener. Simplemente llena el formulario de solicitud de visa electrónica en línea y recibirás tu confirmación en un plazo de 48 horas. Para la Carretera del Pamir, también necesitarás un permiso de la GBAO para ingresar a la región, lo cual es tan sencillo como marcar una casilla en tu solicitud de visa.
Uzbekistán
Madraza de Ulugh Beg, Registan, Samarcanda, Uzbekistán
De vuelta en el desierto ondulado, Uzbekistán ofrece algo un poco diferente a los demás países de Asia Central: las impresionantes ciudades de la legendaria Ruta de la Seda. Cuando ya te hayas hartado de botas embarradas y aire de montaña, es hora de bajar un poco el ritmo en Uzbekistán.
Con una historia que se remonta a milenios, estas son ciudades por las que se ha luchado con sed de sangre, que han sido conquistadas y algunas incluso arrasadas por Gengis Kan. Pero hoy se alzan del desierto, reconstruidas y restauradas, como enclaves majestuosos en medio de las ciudades modernas del país.
Después de una breve parada en la capital, Tashkent, súbete a un moderno tren de alta velocidad hacia Samarcanda, uno de los asentamientos más antiguos de Asia Central y el más espléndido de los antiguos asentamientos de la Ruta de la Seda. Pasa tus días maravillándote con los exquisitos mosaicos y admirando las enormes madrasas: Samarcanda es una ciudad como ninguna otra.
Adentrándote más en el desierto, pierde horas deambulando por los animados bazares cubiertos y los patios frondosos de Bujará antes de tomar un taxi hacia la encantadora ciudad amurallada de Jiva. Un paseo por sus laberínticos callejones salpicados de minaretes de colores vivos es como retroceder en el tiempo.
Dejando a un lado la deslumbrante arquitectura, no te pierdas la oportunidad de probar el plato típico de la región, el shivit oshi: un montoncito ordenado de fideos de color verde brillante cubierto con un sabroso guiso de verduras o carne. Aunque no te asustes por el color tan intenso; la pasta está sazonada con eneldo y es simplemente deliciosa. Otra delicia que no te puedes perder en Uzbekistán es el plov, un plato típico de arroz frito que encontrarás por toda Asia Central, pero se dice que en Uzbekistán lo preparan mejor; Tashkent incluso cuenta con un complejo entero dedicado a crear el plato perfecto.
Obtener visas para Uzbekistán es un poco más complicado que en algunos de los otros «-stán», y a menudo implica conseguir una carta de invitación y visitar la embajada. Pero si todo sale según lo planeado, para finales de 2018 se prevé un proceso simplificado de solicitud de visa electrónica para varias nacionalidades.
Turkmenistán
Cráter de gas de Darvaza, Turkmenistán
Para los viajeros curiosos, Asia Central es un lugar fascinante para explorar, pero de todos los «-stán», es Turkmenistán el que permanece verdaderamente envuelto en misterio.
Cuando se derrumbó la Unión Soviética, el presidente Niyazov llegó al poder y gobernó el recién independizado estado de Turkmenistán con mano de hierro. Desde su fallecimiento en 2006, este control férreo ha comenzado a aflojarse tímidamente, aunque las condiciones de ingreso siguen siendo estrictas. Hoy en día, una carta de invitación y una visita a la embajada son esenciales para obtener tu visa de Turkmenistán, y puedes solicitar una visa de tránsito que te permita viajar por tu cuenta hasta por siete días, o unirte a un tour guiado organizado para visitas más prolongadas. Debido a las dificultades para obtener una visa para Turkmenistán, este fue el único país «-stán» al que, lamentablemente, no pudimos llegar.
A pesar del clima político, Turkmenistán sigue siendo un lugar fascinante para explorar, donde descubrirás una belleza natural de otro mundo, reliquias extrañas del reinado de Niyazov y una hospitalidad sin igual por parte de quienes están ansiosos por compartir las tradiciones y la cultura del «Stan» menos visitado.
Comienza tu viaje en Ashgabat, la curiosa capital de Turkmenistán y peculiar santuario autoproclamado en honor a Niyazov. Recorre los numerosos y extravagantes monumentos de la ciudad y los homenajes al expresidente, pasea por los frondosos parques y deleita tu paladar con el delicioso shashlyk, el plato favorito de los locales. Aunque encontrarás estos kebabs a la parrilla, perfectamente sazonados, prácticamente en cualquier lugar de Asia Central, se rumorea que en Turkmenistán son mucho mejores que en el resto.
Tras las extrañas delicias de Ashgabat, encontrarás una serie de atracciones igualmente cautivadoras entre los pliegues dorados del desierto de Karakum. Lo más extraordinario son los cráteres de gas de Darvaza, un conjunto de fosas conocidas localmente como las «Puertas del Infierno» que permanecen constantemente en llamas. En la década de 1970, se incendiaron cuando una misión de perforación salió terriblemente mal y han estado ardiendo lentamente desde entonces. Para vivir una experiencia realmente emocionante, acampa durante la noche junto a los cráteres, cuando el infierno resplandece de manera impresionante contra el cielo nocturno. O recorre los restos azotados por el viento de las ciudades turcomanas de la Ruta de la Seda, como Merv y Konye-Urgench, que en su momento fueron consideradas prósperos puestos avanzados a lo largo de la ruta comercial.
Por suerte, hay trenes que salen de Ashgabat en casi todas las direcciones, lo que hace que viajar a larga distancia sea muy sencillo. Para viajes más cortos, las rápidas «marshrutkas» y los taxis compartidos pueden llevarte a donde necesites ir.
Autores
Freya y Chris son el dúo de escritora y fotógrafo detrás del blog de viajesThe Sandy Feet. Siempre están en busca de la próxima aventura, ya sea hacer senderismo por las montañas de Asia Central, perderse en un pueblo histórico de Europa del Este o relajarse en una playa apartada de Tahití. Puedes seguir sus aventuras diarias enInstagram o Facebook.
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