Votre guide de l’Asie centrale – tout ce qu’il faut savoir pour voyager dans les Balkans
Si vous mentionnez que vous vous rendez dans les Balkans, vous serez probablement accueilli par un regard fugace de confusion. Où cela ?
Les cinq pays d’Asie centrale sont passés inaperçus, mais cela ne devrait plus durer très longtemps. Avec ses incroyables paysages montagneux, l’architecture de la route de la soie, les villes prospères de l’ère soviétique, la culture nomade et certains des habitants les plus sympathiques que vous rencontrerez, l’Asie centrale est un rêve pour les aventuriers et les passionnés d’histoire. De plus, c’est un endroit incroyablement abordable à visiter.
Kazakhstan
Lac Kaindy avec des bouleaux dans la montagne Tien Shan, Almaty, Kazakhstan
Plus grand pays d’Asie centrale, le Kazakhstan est surtout connu pour ses vastes prairies et ses plaines désertiques qui couvrent la majeure partie du pays. Et pour Borat. Mais ce pays dynamique a bien plus à offrir.
D’est en ouest, vous découvrirez des paysages d’une grande diversité, des montagnes luxuriantes avec des poches de sources chaudes, des lacs vierges et des forêts alpines intactes au désert desséché marqué par des canyons ciselés, des formations rocheuses saisissantes et des découvertes archéologiques mystérieuses.
Mais n’oublions pas les villes. Au nord se trouve la capitale kazakhe Astana, une métropole étincelante à l’architecture futuriste qui a certainement mérité sa réputation de « Dubaï de la steppe », et au sud se trouve Almaty, une ville animée aux boulevards verdoyants avec une scène gastronomique en plein essor.
Entourée de sommets enneigés, l’ancienne capitale du pays, Almaty, est un excellent point de départ pour votre voyage à travers les Stans. Commencez par vous installer à la terrasse d’un café verdoyant pour le petit-déjeuner, admirez l’imposante architecture de l’ère soviétique et flânez dans les marchés animés.
Goûtez aux piles de fruits secs et au jus de grenade fraîchement pressé, et ne manquez pas de goûter au beshbarmak, le plat national bien-aimé du Kazakhstan, un plat de nouilles simple mais copieux, traditionnellement préparé avec de la viande de cheval. Une fois remis de votre coma alimentaire, partez sur les sentiers de randonnée autour de Shymbulak pour admirer des vues spectaculaires et respirer l’air vivifiant des montagnes.
Cathédrale orthodoxe russe située dans le parc Panfilov à Almaty, au Kazakhstan. Achevée en 1907, elle est le deuxième bâtiment en bois le plus haut du monde.
Lorsque vous vous lasserez de la vie urbaine d’Almaty, dirigez-vous vers l’est en direction de deux des sites les plus impressionnants du Kazakhstan : les falaises ocre du canyon de Charyn et les collines verdoyantes du parc national des lacs de Kolsai, tous deux accessibles en quelques heures de route.
Pour les destinations proches, le meilleur moyen de se déplacer est de prendre un taxi collectif ou une marshrutka – de petites fourgonnettes qui partent généralement lorsqu’elles sont pleines et non selon un horaire fixe. Un trajet de cinq heures vous coûtera environ 5 £. Pour les trajets plus longs, mêlez-vous à la population locale à bord d’un vieux train soviétique de caractère qui sillonne la steppe, mais préparez-vous, les Kazakhs sont incroyablement généreux et vous offriront des friandises savoureuses, alors pensez à apporter quelques-unes de vos propres friandises à offrir et peut-être aussi un estomac vide.
Depuis l’assouplissement de l’obligation de visa en 2017, un certain nombre de pays peuvent désormais se rendre au Kazakhstan sans visa pour une durée maximale de 30 jours, ce qui signifie qu’il n’y a jamais eu de meilleur moment pour visiter le pays. Alors, qu’est-ce que vous attendez !
Kirghizistan
Le Kirghizstan s’impose rapidement comme la superstar Stan parmi les voyageurs d’Asie centrale. Ce minuscule pays enclavé est d’une beauté naturelle stupéfiante et constitue un terrain de jeu idéal pour ceux qui recherchent une aventure décalée.
Bichkek, l’effervescente capitale du Kirghizstan, s’impose également comme l’un des meilleurs centres de l’Asie centrale. Son nombre croissant de bars à la mode, de cafés branchés et d’auberges de jeunesse accueillantes n’y est peut-être pas étranger, sans parler des montagnes spectaculaires qui l’attendent à sa porte.
Si vous manquez de temps, les vallées luxuriantes du parc national d’Ala-Archa sont accessibles en moins d’une heure depuis Bichkek. Sinon, dirigez-vous vers l’est, vers Karakol, où les plis déchiquetés du Tien Shan constituent une Mecque du trekking sans pareil.
Pour commencer, faites la difficile randonnée de trois jours jusqu’au lac turquoise d’Alakol, suivie d’un bain revigorant dans les sources d’eau chaude d’Altyn Arashan. Ou pour quelque chose d’un peu différent, découvrez la vie rurale kirghize dans le petit village de Jyrgalan et promenez-vous parmi les nomades qui fréquentent les pâturages de haute altitude. Bien sûr, aucun voyage au Kirghizstan ne serait complet sans passer une nuit dans une yourte et vous trouverez de nombreuses options dans les montagnes.
Le lac Alakol
Pendant que vous vous promenez à Karakol, ne manquez pas de goûter à la spécialité de Dungan, l’ashlyanfu, une salade de nouilles froide servie dans un bouillon de tomates piquant. Il s’agit d’un plat unique à cette région, que l’on peut trouver pour seulement 20 cents dans n’importe quel petit restaurant du marché bourdonnant de Karakol.
Vous n’êtes pas un grand amateur de randonnée ? Passez vos journées à vous promener entre les villages décontractés de la rive sud d’Issyk-Kul. Promenez-vous dans les rues poussiéreuses bordées d’arbres, bronzez sur des plages peu fréquentées et plongez dans l’étendue chatoyante du plus grand lac du Kirghizstan, avec en toile de fond des sommets enneigés.
Il est facile de se déplacer au Kirghizstan grâce à une combinaison de taxis collectifs et de marshrutka qui vous emmèneront à peu près partout où vous voulez aller, mais assurez-vous de vous mettre d’accord sur le prix avant de monter à bord.
Prêt à réserver votre billet ? Heureusement, le Kirghizstan est le pays le plus facile à visiter : de nombreuses nationalités peuvent s’y rendre sans visa pour une durée maximale de 60 jours. Pour ceux qui ont besoin d’un visa, la procédure de demande de visa électronique est simple.
Tadjikistan
Montagnes du Pamir
Une ceinture de montagnes impressionnantes couvre la majeure partie du Tadjikistan. C’est ici que se trouve l’une des plus grandes expériences de l’Asie centrale à inscrire sur la liste des choses à faire.
À la frontière entre le Kirghizstan et le Tadjikistan, où se dresse un mur spectaculaire de pics blanchis, vous trouverez le début de la route du Pamir. Cette route épique serpente le long de pics déchiquetés, de lacs immaculés et de paysages arides avant d’atteindre l’enchevêtrement luxuriant de la vallée du Wakhan, où abondent les sources d’eau chaude et les ruines anciennes.
Pour goûter à l’authenticité de la vie dans les montagnes, logez et mangez avec des familles locales dans des communautés montagnardes isolées. Dans les régions sauvages de haute altitude, les habitants vivent de la terre, ce qui signifie de nombreux ragoûts de muttons, tandis que les sols fertiles de la vallée du Wakhan fournissent des plats riches en légumes et du blé pour les pains frais.
En partant d’Osh, au Kirghizstan, louez un 4×4 avec chauffeur et dirigez-vous vers l’impressionnant camp de base du pic Lénine avant de traverser le Tadjikistan et de vous enfoncer dans les montagnes du Pamir jusqu’à Douchanbé, la capitale du Tadjikistan. Si ce voyage à couper le souffle n’est pas encore en tête de votre liste de choses à faire, il devrait l’être.
Après quelques jours mémorables dans les Pamirs, récupérez dans l’une des auberges sociables de Douchanbé – elles sont parmi les meilleures d’Asie centrale – et faites le plein d’énergie avec le smorgasbord de plats internationaux proposés.
Vous n’avez toujours pas assouvi votre soif d’aventure ? Faites des monts Fann votre dernière étape au Tadjikistan, où vous découvrirez des lacs aux reflets miroitants, de vastes vallées et suffisamment de pics escarpés pour fatiguer même l’explorateur le plus acharné. Là encore, un taxi à quatre roues motrices s’impose.
Heureusement, les visas pour le Tadjikistan sont relativement faciles à obtenir. Il vous suffit de remplir le formulaire de demande de visa électronique en ligne et vous obtiendrez une confirmation dans les 48 heures. Pour la route du Pamir, vous aurez également besoin d’un permis GBAO pour entrer dans la région, ce qui est aussi simple que de cocher une case sur votre demande de visa.
Ouzbékistan
Ulugh Beg Madrasah, Registan, Samarkand, Ouzbékistan
De retour dans le désert, l’Ouzbékistan offre quelque chose d’un peu différent des autres pays d’Asie centrale : les villes impressionnantes de la légendaire Route de la soie. Lorsque vous aurez fait le plein de bottes boueuses et d’air de montagne, il sera temps de passer à la vitesse supérieure en Ouzbékistan.
Ces villes, dont l’histoire remonte à des millénaires, ont été disputées par la soif de sang, conquises et certaines ont même été rasées par Gengis Khan. Mais aujourd’hui, elles émergent du désert, reconstruites et restaurées, comme des enclaves majestueuses au milieu des villes modernes du pays.
Après une brève escale dans la capitale, Tachkent, vous prendrez un train moderne à grande vitesse pour vous rendre à Samarcande, l’un des plus anciens postes avancés d’Asie centrale et le plus splendide des anciens sites de la route de la soie. Passez vos journées à vous émerveiller devant les mosaïques exquises et à vous extasier devant les énormes madrassas : Samarcande est une ville à nulle autre pareille.
En vous enfonçant un peu plus dans le désert, vous passerez des heures à déambuler dans les bazars couverts animés et les cours intérieures verdoyantes de Boukhara, avant de prendre un taxi pour la charmante ville fortifiée de Khiva, un peu plus loin. Une promenade dans ses ruelles tortueuses ponctuées de minarets aux couleurs vives est comme une remontée dans le temps.
Outre l’architecture éblouissante, ne manquez pas de goûter à la spécialité culinaire de la région, le shivit oshi, un monticule de nouilles d’un vert éclatant recouvert d’un savoureux ragoût de légumes ou de viande. Ne vous laissez pas effrayer par la couleur radioactive, les pâtes sont infusées à l’aneth et sont tout simplement délicieuses ! Un autre plat à ne pas manquer en Ouzbékistan est le Plov, un riz frit que l’on trouve dans toute l’Asie centrale, mais l’Ouzbékistan est le pays qui le prépare le mieux – à Tachkent, un complexe entier est même consacré à la préparation de l’assiette parfaite.
Les visas pour l’Ouzbékistan sont un peu plus difficiles à obtenir que pour d’autres pays d’Asie centrale et impliquent souvent l’organisation d’une lettre d’invitation et une visite à l’ambassade. Mais si tout se passe comme prévu, une procédure simplifiée de demande de visa électronique est prévue pour la fin de l’année 2018 pour un certain nombre de nationalités.
Turkménistan
Cratère de gaz de Darvaza Turkménistan
Pour les voyageurs curieux, l’Asie centrale est un endroit passionnant à explorer, mais de tous les Stans, c’est le Turkménistan qui reste véritablement entouré de mystère.
Lorsque l’Union soviétique s’est effondrée, le président Niyazov est monté au pouvoir et a gouverné l’État nouvellement indépendant du Turkménistan d’une main de fer. Depuis son décès en 2006, cette main de fer a commencé à se relâcher, même si les conditions d’entrée restent strictes. Aujourd’hui, une lettre d’invitation et une visite à l’ambassade sont indispensables pour obtenir un visa turkmène. Vous pouvez demander un visa de transit qui vous permet de voyager de manière indépendante pendant sept jours au maximum, ou participer à un circuit guidé organisé pour des visites plus longues. En raison des difficultés rencontrées pour obtenir un visa pour le Turkménistan, c’est le seul Stan que nous n’avons malheureusement pas pu visiter.
Malgré le climat politique, le Turkménistan reste un pays fascinant à explorer, où vous découvrirez une beauté naturelle hors du commun, des vestiges étranges du règne de Niyazov et une hospitalité sans pareille de la part de ceux qui sont désireux de partager les traditions et la culture de l’État le moins visité.
Commencez votre voyage à Achgabat, la curieuse capitale du Turkménistan, qui s’est autoproclamée sanctuaire de Niyazov. Parcourez les nombreux monuments excentriques de la ville et les hommages à l’ancien président, promenez-vous dans les parcs verdoyants et remplissez votre estomac de shashlyk, le plat local préféré qui vous mettra l’eau à la bouche. Vous trouverez ces brochettes grillées à la flamme et parfaitement épicées un peu partout en Asie centrale, mais la rumeur veut qu’au Turkménistan, elles soient encore meilleures que les autres.
Après les délices étranges d’Achgabat, vous trouverez un certain nombre de sites tout aussi séduisants entre les plis dorés du désert de Karakum. Les plus extraordinaires sont les cratères de gaz de Darvaza, un ensemble de fosses connues localement sous le nom de « portes de l’enfer » et qui restent constamment en feu. Dans les années 1970, ils ont été incendiés à la suite d’une mission de forage qui a mal tourné, et ils couvent depuis lors. Pour un véritable frisson, campez une nuit à côté des cratères lorsque le brasier brille de façon impressionnante dans le ciel nocturne. Vous pouvez aussi vous promener entre les vestiges balayés par le vent des villes turkmènes de la route de la soie, telles que Merv et Konye-Urgench, qui étaient considérées comme des avant-postes prospères le long de la route commerciale.
Les trains circulent dans presque toutes les directions à partir d’Achgabat, ce qui facilite les déplacements sur de longues distances. Pour les trajets plus courts, les marshrutka rapides et les taxis collectifs peuvent vous emmener où vous voulez.
L’auteur
Freya et Chris sont le duo d’écrivains et de photographes à l’origine du blog de voyage The Sandy Feet. Ils sont toujours à la recherche de la prochaine aventure, qu’il s’agisse de randonner dans les montagnes d’Asie centrale, de se perdre dans une ville historique d’Europe de l’Est ou de se prélasser sur une plage isolée de Tahiti. Vous pouvez suivre leurs aventures quotidiennes sur Instagram ou Facebook.
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