Jouw gids voor Centraal-Azië – alles wat je moet weten om door de Stans te reizen
Zeg dat je naar de Stans reist en je zult waarschijnlijk een vluchtige blik van verwarring krijgen. De waar?
De vijf landen van Centraal-Azië zijn tot nu toe onder de radar gebleven, maar verwacht dat niet lang meer. Met een ongelooflijk berglandschap, architectuur uit de zijderoute, bloeiende steden uit het Sovjettijdperk, een nomadencultuur en een van de vriendelijkste inwoners die je ooit zult tegenkomen, is Centraal-Azië een droom voor avonturiers en geschiedenisfanaten. Bovendien is het een ongelooflijk betaalbare plek om te bezoeken.
Kazachstan
Kaindy Meer met berken in de Tien Shan berg, Almaty, Kazachstan
Kazachstan is het grootste land in Centraal-Azië en staat vooral bekend om zijn uitgestrekte graslanden en woestijnvlakten die het grootste deel van het land bedekken. Oh, en Borat. Maar er is zoveel meer in dit dynamische land.
Van oost naar west ontdek je opwindend diverse landschappen, van weelderige bergen met warmwaterbronnen, ongerepte meren en ongerepte alpenwouden tot uitgedroogde woestijn met uitgehouwen ravijnen, opvallende rotsformaties en mysterieuze archeologische vondsten.
Maar laten we de steden niet vergeten. In het noorden ligt de Kazachse hoofdstad Astana, een sprankelende metropool met futuristische architectuur die zijn reputatie als het ‘Dubai van de Steppe’ zeker heeft verdiend, en in het zuiden ligt Almaty, een levendige stad met lommerrijke boulevards en een bloeiende culinaire scene.
Almaty, de voormalige hoofdstad van het land, wordt omringd door besneeuwde bergtoppen en is een uitstekende plek om je reis door de Stans te beginnen. Strijk neer op het terras van een lommerrijk café om te ontbijten, vergaap je aan de imposante architectuur uit het Sovjettijdperk en struin over de drukke markten.
Proef je weg tussen de stapels gedroogd fruit en vers geperst granaatappelsap en mis je kans niet om het geliefde nationale gerecht van Kazachstan te proberen, beshbarmak, een eenvoudig maar hartig noedelgerecht dat traditioneel wordt gemaakt met paardenvlees. Als je eenmaal bent bijgekomen van je eetcoma, ga dan de wandelpaden rond Shymbulak op voor een spectaculair uitzicht en een teug frisse berglucht.
Russisch-orthodoxe kathedraal in het Panfilov Park in Almaty, Kazachstan. De kathedraal werd voltooid in 1907 en is het op één na hoogste houten gebouw ter wereld.
Als je genoeg hebt van het stadsleven in Almaty, rijd dan oostwaarts naar twee van de indrukwekkendste bezienswaardigheden van Kazachstan: de okerkliffen van de Charyn Canyon en de groene heuvels van het Kolsai Lakes National Park, die je allebei in een paar uur rijden kunt bereiken.
Voor bestemmingen in de buurt is de beste manier om je te verplaatsen een gedeelde taxi of marshrutka – kleine minibusjes die meestal vertrekken als ze vol zijn en niet volgens een vast schema. Een reis van vijf uur kost je ongeveer £ 5. Voor langere afstanden kun je je onder de lokale bevolking mengen in een oude maar karakteristieke Sovjettrein die over de steppe dendert, maar wees voorbereid, Kazachse mensen zijn ongelooflijk gul en zullen je overladen met smakelijke traktaties, dus neem wat van jezelf mee om rond te delen en misschien ook een lege maag.
Sinds de versoepeling van de visumplicht in 2017 kunnen een aantal landen nu 30 dagen visumvrij naar Kazachstan reizen, dus het is nog nooit zo’n goed moment geweest om een bezoek te brengen. Dus, waar wacht je nog op!
Kirgizië
Kirgizië ontpopt zich snel als de superster van Stan onder reizigers in Centraal-Azië. Dit piepkleine, door land ingesloten land heeft een verbluffende natuurlijke schoonheid en is een perfecte speeltuin voor wie op zoek is naar een ongewoon avontuur.
Bishkek, de bruisende hoofdstad van Kirgizië, maakt ook naam als een van de beste hubs van Centraal-Azië. Het groeiende aantal trendy bars, hippe cafés en gezellige hostels heeft daar misschien iets mee te maken, om nog maar te zwijgen van de spectaculaire bergen die vlak voor de deur liggen te wachten.
Als je weinig tijd hebt, bereik je de weelderige valleien van het Ala-Archa National Park in minder dan een uur vanuit Bishkek. Ga anders naar het oosten, naar Karakol, waar de grillige plooien van de Tien Shan een ongeëvenaard trekkingmekka vormen.
Om te beginnen kun je de uitdagende driedaagse trektocht naar het turkooizen Alakol Lake maken, gevolgd door een verkwikkende duik in de warmwaterbronnen van Altyn Arashan. Of, voor iets anders, ervaar het landelijke Kirgizische leven in het piepkleine dorpje Jyrgalan en dwaal tussen de nomaden die de hooggelegen weiden bevolken. Natuurlijk is een reis naar Kirgizië niet compleet zonder een overnachting in een yurt en je vindt hier in de bergen genoeg mogelijkheden.
Alakol meer
Als je in Karakol rondhangt, proef dan zeker de specialiteit van Dungan, ashlyanfu, een koude noedelsalade geserveerd in een pittige tomatenbouillon. Het is een gerecht dat uniek is voor deze regio en je kunt het al voor 20 cent krijgen bij elk restaurantje op de drukke markt van Karakol.
Geen fan van wandelen? Breng je dagen dan door met hoppen tussen de relaxte dorpjes aan de zuidkust van Issyk-Kul. Dwaal langs stoffige, met bomen omzoomde straten, ga zonnebaden op rustige stranden en neem een duik in de glinsterende uitgestrektheid van het grootste meer van Kirgizië met op de achtergrond besneeuwde bergtoppen.
Het is gemakkelijk om je te verplaatsen in Kirgizië met een combinatie van gedeelde taxi’s en marshrutka die je overal naartoe brengen, maar zorg ervoor dat je het eens bent over de prijs voordat je instapt.
Klaar om je ticket te boeken? Gelukkig is Kirgizië het makkelijkst te bezoeken land van de Stans, met veel nationaliteiten die er tot 60 dagen zonder visum naartoe kunnen. Voor degenen die wel een visum nodig hebben, is er een eenvoudige eVisa aanvraagprocedure.
Tadzjikistan
Pamirgebergte
Met een gordel van opvallende bergen die het grootste deel van Tadzjikistan bedekt, wacht hier een van de grootste bucketlist-ervaringen van Centraal-Azië.
Op de grens waar Kirgizië en Tadzjikistan samenkomen in een dramatische muur van witgekalkte pieken, vind je het begin van de Pamir Highway. Deze epische roadtrip slingert langs grillige pieken, ongerepte meren en kale landschappen voordat je de weelderige wirwar van de Wakhan Valley bereikt, waar warmwaterbronnen en eeuwenoude ruïnes in overvloed te vinden zijn.
Voor een authentieke smaak van het leven in de bergen, verblijf en eet je bij lokale families in geïsoleerde berggemeenschappen. In de ruige wildernis op grote hoogte leeft de lokale bevolking van het land, wat stevige stoofpotten met muttons betekent, terwijl de vruchtbare grond van de Wakhan Vallei zorgt voor veel groenten en tarwe voor vers brood.
Huur vanaf Osh in Kirgizië een 4WD met chauffeur en rijd naar het indrukwekkende basiskamp Peak Lenin voordat je Tadzjikistan binnenrijdt en door het Pamir-gebergte rijdt naar Dushanbe, de hoofdstad van Tadzjikistan. Als deze adembenemende roadtrip nog niet bovenaan je bucketlist staat, dan moet je dat zeker doen.
Na een paar onvergetelijke dagen in de Pamirs kun je bijkomen in een van de gezellige hostels in Dushanbe – ze behoren tot de beste in Centraal-Azië – en je volproppen met het smörgåsbord aan internationale gerechten.
Heb je je dorst naar avontuur nog niet gelest? Maak van het Fann-gebergte je laatste stop in Tadzjikistan, waar je spiegelende meren, prachtige valleien en genoeg steile pieken ontdekt om zelfs de meest verstokte ontdekkingsreiziger te vermoeien. Ook hier is een 4WD taxi de beste manier.
Gelukkig zijn visa voor Tadzjikistan relatief eenvoudig te verkrijgen. Vul gewoon online het e-Visa aanvraagformulier in en je krijgt binnen 48 uur een bevestiging. Voor de Pamir Highway heb je ook een GBAO-vergunning nodig om de regio binnen te komen, wat net zo eenvoudig is als het aanvinken van een vakje op je visumaanvraag.
Jeugdherbergen in Tadzjikistan
Oezbekistan
Ulugh Beg Madrasah, Registan, Samarkand, Oezbekistan
Terug in de glooiende woestijn biedt Oezbekistan iets anders dan de andere landen in Centraal-Azië – de ontzagwekkende steden van de legendarische Zijderoute. Als je genoeg hebt van modderige laarzen en berglucht, is het tijd om het wat rustiger aan te doen in Oezbekistan.
Met een geschiedenis die duizenden jaren teruggaat, zijn dit steden waar bloeddorstig om is gevochten, die zijn veroverd en sommige zelfs met de grond gelijk zijn gemaakt door Genghis Khan. Maar vandaag verrijzen ze uit de woestijn, herbouwd en gerestaureerd, als majestueuze enclaves te midden van de moderne steden van het land.
Na een korte stop in de hoofdstad Tashkent stap je op een moderne hogesnelheidstrein naar Samarkand, een van de oudste buitenposten van Centraal-Azië en de mooiste van de oude nederzettingen op de zijderoute. Breng je dagen door met het bewonderen van de prachtige mozaïeken en het gapen onder enorme madrassa’s – Samarkand is een stad als geen ander.
Rijd verder de woestijn in en dwaal urenlang door de levendige overdekte bazaars en lommerrijke binnenplaatsen van Bukhara voordat je een taxi neemt naar de betoverende ommuurde stad Khiva. Een wandeling door de wirwar van steegjes met felgekleurde minaretten is als een stap terug in de tijd.
Afgezien van de oogverblindende architectuur mag je zeker niet een voorproefje missen van de specialiteit van de regio, shivit oshi, een keurig hoopje felgroene noedels met daarop een smakelijke groente- of vleesstoofpot. Laat je niet afschrikken door de radioactieve kleur, de pasta is doordrenkt met dille en is gewoon heerlijk! Een andere must-try in Oezbekistan is Plov, gebakken rijst die je overal in Centraal-Azië tegenkomt, maar er wordt gezegd dat Oezbekistan het het beste maakt – in Tashkent is zelfs een heel complex gewijd aan het maken van het perfecte bord.
Visa voor Oezbekistan zijn iets lastiger dan voor sommige andere Stans en vaak moet je een uitnodigingsbrief regelen en een bezoek brengen aan de ambassade. Maar als alles volgens plan verloopt, staat er voor eind 2018 een gestroomlijnde e-Visa aanvraagprocedure gepland voor een aantal nationaliteiten.
Turkmenistan
Darvaza gaskrater Turkmenistan
Voor nieuwsgierige reizigers is Centraal-Azië een boeiende plek om te verkennen, maar van alle Stans is het Turkmenistan dat echt gehuld blijft in mysterie.
Toen de Sovjet-Unie ineenstortte, kwam president Niyazov aan de macht en regeerde hij de nieuwe onafhankelijke staat Turkmenistan met ijzeren vuist. Sinds zijn overlijden in 2006 is deze greep voorzichtig verslapt, hoewel de toegangsvoorwaarden streng blijven. Vandaag de dag zijn een uitnodigingsbrief en een bezoek aan de ambassade essentieel voor het verkrijgen van een Turkmeense visum. Je kunt een transitvisum aanvragen waarmee je maximaal zeven dagen zelfstandig kunt reizen, of je kunt deelnemen aan een georganiseerde rondleiding voor een langer bezoek. Vanwege problemen met het verkrijgen van een visum voor Turkmenistan was dit Stan, waar we helaas niet naartoe zijn gegaan.
Ondanks het politieke klimaat blijft Turkmenistan een fascinerende plek om te verkennen. Je ontdekt er een plek met een buitenaardse natuurlijke schoonheid, bizarre overblijfselen van het bewind van Niyazov en een ongeëvenaarde gastvrijheid van mensen die staan te popelen om de tradities en cultuur van de minst bezochte Stan te delen.
Begin je reis in Ashgabat, de merkwaardige hoofdstad van Turkmenistan en eigenaardig zelfverklaard heiligdom voor Niyazov. Bekijk de vele eigenzinnige monumenten en eerbetonen aan de voormalige president, wandel door de lommerrijke parken en vul je buik met de overheerlijke lokale favoriet, shashlyk. Hoewel je deze perfect gekruide, gegrilde kebab zo ongeveer overal in Centraal-Azië vindt, gaat het gerucht dat ze in Turkmenistan nog veel beter zijn dan de rest.
Na de vreemde geneugten van Ashgabat vind je een aantal even verleidelijke bezienswaardigheden tussen de gouden plooien van de Karakumwoestijn. Het meest bijzonder zijn de Darvaza gaskraters, een verzameling kuilen die plaatselijk bekend staan als de ‘Poorten van de Hel’ en die constant in lichterlaaie staan. In de jaren 1970 werden ze in brand gestoken toen een boormissie vreselijk misging en sindsdien smeulen ze nog steeds. Voor een echte sensatie kampeer je ’s nachts naast de kraters wanneer het inferno indrukwekkend gloeit tegen de nachtelijke hemel. Of wandel tussen de winderige overblijfselen van de zijderoutesteden van Turkmenistan, zoals Merv en Konye-Urgench, die als bloeiende buitenposten langs de handelsroute werden beschouwd.
Vanuit Ashgabat rijden treinen in bijna alle richtingen, waardoor langeafstandsreizen een fluitje van een cent zijn. Voor kortere trips kun je met de snelle marshrutka en gedeelde taxi’s overal naartoe.
Auteur
Freya en Chris zijn het schrijvers- en fotografenduo achter de reisblog The Sandy Feet. Ze zijn altijd op zoek naar het volgende avontuur, of het nu wandelen in de bergen van Centraal-Azië is, verdwalen in een historische stad in Oost-Europa of luieren op een afgelegen strand in Tahiti. Je kunt hun dagelijkse avonturen volgen op Instagram of Facebook.
Get the App.