Moeten we nog steeds natuurschoon bezoeken?
We hebben het allemaal wel eens gedaan: we scrolden langs kiekjes van oogverblindende watervallen, paradijselijke stranden en adembenemende bergketens en kregen meteen een brandend verlangen om ze in het echt te zien. Misschien heb je ze daarna toegevoegd aan je steeds langer wordende bucketlist of, als je op mij lijkt, ben je meteen op zoek gegaan naar vluchten. Nog maar een paar weken geleden ging ik naar misschien wel een van de bekendste natuurgebieden van Azië. Ha Long Bay ligt aan de noordkust van Vietnam en is met zijn grillige kalksteenkarsten en diepblauwe water al lange tijd het uithangbord van het Vietnamese toerismebureau (en terecht – het is adembenemend). Niettemin is het gebied door zijn schoonheid en erkenning als UNESCO Werelderfgoed de afgelopen jaren een klassieke ’toeristenval’ geworden, met bezoekersaantallen die alleen al in 2022 de 11 miljoen overschreden.
Ik kan niet ontkennen dat ik de dagen voor mijn bezoek niet vol vrees zat. Na het horen van verhalen over de drukte met luidruchtige feestboten en drijvende plastic flessen, twijfelde ik of ik het überhaupt wel aan mijn reisroute zou toevoegen. Maar uiteindelijk was het 100% de moeite waard.
Natuurlijk, de cruiseterminal was een complete chaos en er waren minstens 30 andere boten die tegelijkertijd op precies dezelfde route aan boord gingen, maar dat heeft de ervaring niet verpest. Bovendien zag ik heel weinig van de rotzooi die zo veel recensenten hadden genoemd.
De reis zette me echter wel aan het denken over andere populaire natuurgebieden en hoe ze zijn beïnvloed door het toerisme. Moeten we, nu de milieuproblematiek – van koraalverbleking tot vervuiling – volop in de schijnwerpers staat, deze plekken echt nog wel bezoeken?
Waarom we nog steeds natuurschoon moeten bezoeken
Prachtig levendige planten, ongelooflijke inheemse dieren, prachtige vergezichten – er is een overvloed aan redenen waarom natuurgebieden zo aantrekkelijk zijn. In een wereld waarin zovelen van ons in grote, door verkeer geteisterde steden wonen, heeft het zeker iets therapeutisch om je vrije tijd ergens door te brengen waar het landschap beroemd is. En het is nog beter als het er warm is en lekker eten.
Voor mij persoonlijk was het hoogtepunt van mijn bezoek aan Ha Long Bay niet de excursie naar de grotten of de kajaktocht rond een van de natuurlijke lagunes in de regio. In plaats daarvan was het gewoon rustig zitten op het zonnedek van de boot en de pure schoonheid van de baai in me opnemen. Het is zeker een gelukkige herinnering die me altijd zal bijblijven. En is dat niet deels waar reizen om draait?
Een andere voor de hand liggende reden waarom mensen reizen is om andere culturen te ervaren. Schoonheidsplekjes vormen vaak een belangrijk deel van de identiteit van een land; het kunnen belangrijke habitats zijn voor inheemse soorten en intrinsiek verbonden zijn met de manier van leven van een gemeenschap. Meestal willen deze gemeenschappen ze delen met de wereld en zo hun lokale economie stimuleren.
Toch valt niet te ontkennen dat toerisme een prijs heeft. Veel schoonheidsparken hebben de verstandige stap genomen om het aantal bezoekers per keer te beperken – een beslissing die niet alleen voorkomt dat de plek overvol raakt, maar ook helpt om het landschap en alles wat er leeft te beschermen. De nationale parken van Amerika, waaronder Yosemite, zijn hier een schitterend voorbeeld van.
Zelfs Ha Long Bay heeft maatregelen genomen – van beperkingen op het aantal cruises tot natuurbehoudprojecten – om de natuurlijke schoonheid te beschermen. Kijk maar naar de duizenden foto’s op Instagram. Maar als je de middelen en de tijd hebt en verstandig omgaat met je bezoek, gaat er niets boven een plek zelf ervaren.
Waarom we GEEN natuurschoon aan onze agenda moeten toevoegen
Overtoerisme, het verbleken van koralen, geluidsoverlast – het zijn allemaal dingen die tegenwoordig vaak genoemd worden bij het beschrijven van ’s werelds beroemdste natuurgebieden. En zoals met veel dingen is de ondergang van zo veel plekken volledig te wijten aan ons mensen.
Of je The Beach nu hebt gezien of niet, je hebt waarschijnlijk wel gelezen over Maya Beach. De afgelegen Thaise baai, populair geworden door de film van Leo DiCaprio, sloot in 2018 na jaren van overtoerisme dat had geleid tot aanzienlijke kusterosie en de vernietiging van het grootste deel van het koraalrif. Hoewel het begin 2022 heropend werd na een aantal ernstige reparaties aan het milieu, zijn er nu een heleboel beperkingen van kracht om er een duurzamere bestemming van te maken.
Er zijn misschien andere natuurwonderen die dit voorbeeld hebben gevolgd, maar er is nog genoeg te doen om deze plekken te helpen beschermen voor de toekomst. Het is ook niet alleen de schade die aan de sites zelf wordt toegebracht. Sommige zijn zo overspoeld door mensen dat het ook de lokale gemeenschappen eromheen is gaan beïnvloeden.
Neem bijvoorbeeld het piepkleine eiland Boracay in de Filipijnen. Het was ooit een vredige, ongerepte vissersenclave (en werd regelmatig verkozen tot een van de beste stranden ter wereld) voordat rondvaartboten de vis uit het turquoise water verjoegen en de meeste authentieke Filipijnse restaurants werden vervangen door zielloze fastfoodketens. Tegenwoordig kiezen veel mensen ervoor om Palawan te bezoeken. Maar is het slechts een kwestie van tijd voordat dat hetzelfde lot ondergaat?
Dit zijn slechts twee van de tientallen voorbeelden van plaatsen die gevaarlijk dicht bij de ondergang van het toerisme zijn gekomen. Een schoonheidsplek verliest zijn aantrekkingskracht als je langs stapels afval loopt en door lawaaierige mensenmassa’s zwaait met selfiesticks in je gezicht.
En dan zijn er nog die natuurwonderen die gewoonweg gevaarlijk zijn voor de meeste mensen. Als ik de hoge toppen van de Himalaya wil bewonderen, doe ik dat graag via een scherm.
Dus wat is de oplossing?
Uiteindelijk is het helemaal aan jou of je ervoor kiest om naar een natuurplek te gaan of niet. Iedereen zou de kans moeten krijgen om deze plekken op zijn reis te ervaren – ze zijn er tenslotte om bewonderd te worden. Het is echter altijd de moeite waard om jezelf af te vragen of je de plek echt gaat beleven of alleen maar om te zeggen dat je er bent geweest.
Het is bijna altijd zo dat er een briljant, minder bekend alternatief in de buurt is dat net zo spectaculair is. Neem bijvoorbeeld Snowdon, de op twee na hoogste berg van het Verenigd Koninkrijk. Het maakt niet uit in welke tijd van het jaar of hoe vroeg je opstaat om hem te beklimmen, je ziet bijna gegarandeerd mensenmassa’s op de top. Waarom zou je jezelf dat aandoen als je dezelfde dramatische uitzichten in een rustiger omgeving kunt bewonderen op talloze andere bergtoppen in Snowdonia, zoals Moel Siabod of Rhinog Fawr?
Sociale media hebben zeker veel te verantwoorden als het gaat om het aanmoedigen van mensen om bepaalde fotogenieke locaties te bezoeken. Als je toch naar Ha Long Bay, Maya Bay, Boracay of iets dergelijks gaat, zorg er dan voor dat je je bewust bent van de impact die je zou kunnen veroorzaken en handel op een verantwoorde manier. Ga buiten het seizoen als je kunt, gooi nooit afval weg, houd rekening met de lokale gemeenschappen en probeer waar mogelijk een duurzame manier van reizen en/of reisorganisatie te kiezen.
Een laatste gedachte: je hoeft niet te gaan waar iedereen gaat. Schoonheid is overal te vinden en sommige van de mooiste natuurgebieden moeten waarschijnlijk nog ontdekt worden.
Download de Hostelworld app om mensen te ontmoeten vanaf het moment dat je boekt
Get the App.