Ontdek het als een local – Dingen om te doen in Gyeongju, Zuid-Korea

Seoul staat al heel lang op onze reislijstjes, maar heb je al gehoord van Gyeongju? Deze relaxte stad is altijd al een hotspot geweest voor Koreanen, maar de rest van de wereld begint nu pas door te krijgen wat er allemaal te doen is in Gyeongju. Als oude hoofdstad van Korea kun je in Gyeongju niet ver lopen zonder op een nationale schat te stuiten en je zult al snel zien waarom het de bijnaam ‘museum zonder muren’ heeft gekregen. Maar ondanks al deze geschiedenis blijft Gyeongju cool – je vindt er paleizen, koninklijke graftombes en boeddhistische tempels naast unieke cafés, innovatieve cocktailbars en creatieve lokale merken.

De sfeer is hier anders dan in de grote steden van Korea, dankzij het behoud van de traditionele hanokhuizen en een verbod op het bouwen van hoogbouw, waardoor je de mistige bergen die de stad omringen altijd kunt zien. Het dagelijks leven verloopt langzaam en er is de extra bonus dat alles veel goedkoper is dan in Seoul. Misschien kom je voor een weekend en blijf je een maand.

Hier zijn de leukste dingen om te doen in Gyeongju!

1. Hang rond in Hwanglidan-gil, een van de coolste buurten van Korea
2. Bekijk Cheomsongdae
3. Steek de Woljeonggyo-brug over
4. Verken koninklijke graven in Daereungwon
5. Geniet van het nachtelijke uitzicht bij Donggung Palace en Wolji Pond
6. Drink koffie in een opvallend café
7. Breng de nacht door in de Bulguksa tempel
8. Geniet van het ontspannen nachtleven van Gyeongju
9. Bekijk de stad op haar mooist in de lente of herfst
10. Eet streetfood op de Jungang Markt
11. Maak een souvenir in een selfie studio

1. Hang rond in Hwanglidan-gil, een van de coolste buurten van Korea

Gyeongju staat bekend om zijn eeuwenoude geschiedenis, maar Hwanglidan-gil is zijn meest waardevolle moderne schat. Deze charmante wirwar van straten zit vol met cafés, restaurants, bars en boetiekjes die van Gyeongju een hotspot hebben gemaakt. Wat het echt bijzonder maakt, is dat ze allemaal in hanokgebouwen zitten – moderne architectuur is in dit gebied verboden om de kenmerkende charme van Gyeongju te behouden. Om het allemaal in je op te nemen, neem je een ijskoude latte en ga je naar het dak van Café Ohi voor het beste uitzicht op de eindeloze hanokdaken en de glooiende achtergrond van de bergen.

In de kleurrijke hoofdstraat van Hwanglidan-gil vind je kitscherige winkeltjes die alles verkopen wat je nooit wist dat je nodig had, selfiestudio’s in overvloed en Insta-beroemd straateten. Maar verdwaal ook in het doolhof van zijstraatjes om de beste cafés, verborgen restaurants en schattigste pubs te vinden. Nu ik hier anderhalf jaar woon, heb ik nog steeds geen tijd gehad om alles uit te proberen.

Hwanglidan-gil wordt behoorlijk druk in het weekend, wanneer het lijkt alsof half Korea op bezoek is, dus je kunt het beste op een doordeweekse dag komen om lange wachttijden voor bars en restaurants te vermijden.

2. Bekijk Cheomsongdae

Cheomsongdae is een astronomisch observatorium, gebouwd in de^7e eeuw, en het is DE iconische bezienswaardigheid van Gyeongju waar de plaatselijke bevolking erg trots op is. Je ziet de afbeelding overal in de stad, van draagtassen tot telefoonhoesjes en zelfs schattige toetjes. En hoewel het gebouw zelf misschien niet zo indrukwekkend lijkt, moet je er echt naartoe gaan om de magie ervan te voelen. Het wordt omringd door fleurige bloemenpracht die elk seizoen verandert, en er is altijd een gezellige drukte van gezinnen die fietsen en vliegeren in de buurt, vooral in de lente of herfst wanneer het weer in Gyeongju perfect is. Reizen kan behoorlijk hectisch zijn (vooral als je net het weekend in Seoul hebt doorgebracht), maar ik garandeer je dat je je aan het eind van een middag hier helemaal genezen voelt.

3. Steek de Woljeonggyo-brug over

Een van de mooiste plekken in Gyeongju is Woljeonggyo, een overdekte houten brug die de grootste van Korea is. Het machtige groenrode bouwwerk ziet er spectaculair uit vanaf uitzichtpunten langs de rivier, maar het is pas echt indrukwekkend als je binnenkomt en de kleine details van dichtbij ziet. Overdag voelt het alsof je terug in de tijd stapt, met mensen die gekleed zijn in hanbok (traditionele Koreaanse kleding). S Avonds kun je er het beste van een afstandje van genieten, als de brug oplicht en weerspiegelt op het water beneden – pak gewoon een maekju (biertje) uit de buurtwinkel en geniet van het romantische uitzicht vanaf de rivieroever.

4. Verken koninklijke graven in Daereungwon

Een van de eerste dingen die je opvalt als je Gyeongju verkent, zijn de enorme grasheuvels die door de stad verspreid liggen. Deze heuvels zijn de begraafplaatsen van koningen en koninginnen uit de oude Silla-dynastie en zijn een belangrijk onderdeel van de geschiedenis van Gyeongju als de oude hoofdstad van Korea. Je ziet overal tombes, maar de beste plek om ze te leren kennen is binnen de muren van het Daereungwon park, een vredige plek midden in het stadscentrum. Een ontspannende wandeling tussen de koningen, terwijl Koreaanse volksmuziek uit luidsprekers langs de lommerrijke paden klinkt, is een van de belangrijkste dingen die je in Gyeongju kunt doen. Je kunt ook het unieke Koreaanse fenomeen zien van mensen die uren in de rij staan om foto’s te maken op de beste plek. Geen oordeel als je ervoor kiest om in de rij te gaan staan!

5. Geniet van het nachtzicht bij Donggung Palace en Wolji Pond

In elke hoek van Gyeongju is wel iets te vinden om een foto van te maken, maar zorg ervoor dat je genoeg ruimte in je camera laat voor een bezoek aan Donggung Paleis en Wolji Vijver. Het bestaat uit drie vorstelijke paviljoens die uitkijken over een rustige vijver, en net als Woljeonggyo kun je het paleis beter in het donker bezoeken om het te zien oplichten in het water als een gigantische spiegel. Het nachtelijke uitzicht hier komt rechtstreeks uit een K-drama en er bestaat geen perfectere momentopname van Gyeongju. Wees niet in de war als je oudere inwoners naar het paleis hoort verwijzen met de vroegere naam ‘Anapji’ – het werd in de jaren 80 hernoemd nadat een fragment aardewerk met de ware naam was gevonden op het terrein.

6. Drink koffie in een prachtig café

Er is veel meer in Koreaanse cafés dan koffie en cake – cafés hier zijn van een hoger niveau en nergens in het land doen ze het beter dan in Gyeongju. De beroemdste cafés vind je in Hwanglidan-gil, maar mijn nummer één aanbeveling is een minder bekend plekje genaamd Au Vert, een café/botanische tuin met meerdere verdiepingen, een miniatuurkerk op het dak en een letterlijke rivier vol koikarpers die door de begane grond stroomt. Probeer ook Sol te bezoeken, een hanok café met zitplaatsen buiten, een mooie vijver en citroenbomen, en Terelj, waar schattige pony’s in de achtertuin rondlopen en dat ’s avonds verandert in een cocktailbar. Dit zijn er maar een paar, maar er zijn talloze onafhankelijke zaken, elk met hun eigen specialiteit. Maak gewoon een wandeling en kijk wat je ontdekt!

7. Breng de nacht door bij de Bulguksa tempel

De heiligste religieuze bezienswaardigheid van Gyeongju is Bulguksa, een prachtig boeddhistisch tempelcomplex dat veel van de nationale schatten van Korea herbergt. Het landschap, dat aan de voet van een berg ligt, is net zo adembenemend als de tempel zelf en bestaat uit vele ingewikkeld beschilderde gebouwen en terrassen die met elkaar verbonden zijn door stoffige paden. Wandel onder duizenden kleurrijke lantaarns met de wensen van de mensen voor hun families erop geprikt en vergeet niet over de kop van het varkensbeeld te wrijven voor geluk. Als je een paar dagen de tijd hebt in Gyeongju (wat je absoluut zou moeten doen), kun je hier zelfs een nacht doorbrengen en een authentiek tempelverblijf ervaren. Lokale monniken begeleiden je door een dag en nacht vol boeddhistische rituelen, meditatie en diners. Absoluut een van de meest onvergetelijke dingen om te doen in Gyeongju!

8. Geniet van het relaxte nachtleven van Gyeongju

Niemand komt echt naar Gyeongju om te feesten, maar dat betekent niet dat je hier geen leuke avond kunt hebben – het is gewoon meer casual chillen dan clubhoppen. De meeste avonden beginnen met bier en soju bij het avondeten en gaan dan door naar een coole bar in de buurt van Hwanglidan-gil. Ga in de zomer naar Songa Maekjip, een populaire hanokroeg met een open terras waar geweldige bierslushies worden geserveerd, of naar Hwangnam Turtle voor zelfbedieningsbier en gezellige avonden rond een vuurplaats. Als je meer van kunst en cocktails houdt, ga dan naar Bar Cilando, of als je een nerd bent op het gebied van ambachtelijk bier, dan is Heuheuheu de plek voor jou. Iets verderop ligt Round 2, een supergezellige bar waar je waarschijnlijk andere reizigers en ex-pats zult ontmoeten. Maar Gyeongju is zo gastvrij dat je altijd nieuwe vrienden zult maken, waar je ook terechtkomt!

9. Bekijk de stad op haar mooist in de lente of herfst

Er is geen slecht moment om Gyeongju te bezoeken, maar het landschap wordt nog specialer voor en na de lange, hete zomer. Begin april beginnen overal in Korea kersenbloesems te bloeien en Gyeongju is een van de hotspots. Er is iets met roze bloemblaadjes tegen de oude stadsmuren dat gewoon anders raakt. Ze zijn er niet lang, dus je moet goed timen en je voorbereiden op grote menigtes – als je waarde hecht aan je persoonlijke ruimte moet je absoluut niet in het weekend komen!

Mijn favoriete tijd is de herfst, wanneer de zomerse vochtigheid is afgenomen maar de dagen nog steeds lang en warm zijn. In september komt het pluizige roze gras, ‘pink muhly’ genaamd, als suikerspin tevoorschijn rond Cheomsongdae en wordt het gebied nog magischer. Gingko bomen rond de stad worden geel en de bladeren beginnen de grond te bedekken. Dori Village (een busrit van 45 minuten vanuit het centrum) heeft een gingko-bos dat eruitziet als een scène uit een Disney-film!

10. Eet streetfood op de Jungang Markt

Als je goedkoop kennis wilt maken met Koreaans streetfood, hoef je niet verder te zoeken dan de Jungang-markt. Er zijn tientallen verkopers die Koreaanse en andere Aziatische gerechten verkopen en mijn favoriete aspect van deze markt is dat je van alles wat kunt proeven. Voor ₩11.000 (ongeveer £7) krijg je een dienblad met eten en 4 kortingsbonnen die je bij elk kraampje kunt gebruiken – perfect als je bekend staat om je afgunst voor eten! Je kunt binnen BYOB drinken, dus pak wat soju en papieren bekertjes uit de buurtwinkel, vul je dienblad en geniet van een goedkope avond met een lokale sfeer. Dit is een van de beste dingen om te doen in Gyeongju voor fijnproevers!

11. Maak een souvenir in een selfie studio

Wil je een goedkoop souvenir als herinnering aan je reis dat mooi in je rugzak past? Ga dan naar Hwanglidan-gil en kies uit de tientallen selfie studio’s die in het gebied te vinden zijn! Als je niet bekend bent met het concept van Koreaanse selfiehuizen, lees je hier hoe het werkt. Ga naar binnen en kies uit de rekken zoveel mogelijk accessoires als je kunt dragen, zoek een hokje, kies je stijl voor het frame en maak een foto – je foto’s worden binnen een paar minuten afgedrukt! Om de ervaring ten volle te beleven, kun je de foto’s aan de muur bekijken voor Koreaanse poseerinspiratie – vredestekens en hartenhandjes in de aanslag. Deze winkels zijn onbemand en 24 uur per dag geopend, en menig dronken fotoshoot vindt plaats aan het eind van de avond. Ze hebben ook gratis schoonheidsfaciliteiten, dus als je stijltang niet in je rugzak past, kom je gewoon hier klaar – life hack!

Ik hoop dat deze lijst met dingen die je kunt doen in Gyeongju laat zien dat er meer is in Korea dan alleen Seoul! Bezoek deze kleine stad en misschien vind je het moeilijk om weg te gaan.