Hoe ik ontdekte dat ik neurodivergent was terwijl ik solo reisde

Als ongediagnosticeerde neurodiverende soloreiziger had ik het gevoel dat ik een andere planeet aan het verkennen was dan mijn leeftijdsgenoten. We volgen misschien dezelfde kaart en komen bij dezelfde bezienswaardigheden uit, maar elke reiziger heeft een heel andere reis. De mijne begon op mijn 27e toen ik een enkele vlucht naar Tokio boekte. Net als vele anderen voor mij koos ik dit onverwachte pad omdat ik al verdwaald was. De waarheid is dat, hoewel ik opgroeide met een depressie – een veel voorkomend thema bij neurodiverente kinderen – hoop me altijd vooruit had gedreven. Ik geloofde dat ik een carrière en een thuis zou vinden en het gevoel zou hebben ergens thuis te horen. Maar natuurlijk ging het niet zoals gepland. En daarom schrijf ik dit vanuit een goedkoop hostelbed in Maleisië en niet vanuit een kantoor in Groot-Brittannië.

De waarheid is dat het gevaarlijk kan zijn om hoop te verliezen. Niemand vertelt je dat een depressie tientallen jaren duurt, geen maanden. Ik moest er niet aan denken dat het mijn hele leven zou duren. En met mijn onzichtbare, niet gediagnosticeerde aandoeningen had ik geen idee welke middelen ik nodig had om te genezen. Dus toen een nieuwe tijdelijke baan, veel overwerk en een heleboel privileges me in staat stelden om te sparen voor een soloreis, moest ik die kans grijpen. De hoop keerde terug; ik had zelfs het gevoel dat ik mijn eigen leven redde toen ik in het vliegtuig stapte.

Solo reizen wordt het beste avontuur van je leven, toch?

Elke blog over soloreizen die ik las om me voor te bereiden op het alleen reizen, vertelde me hetzelfde: je zult nieuwe vrienden ontmoeten, een geweldig avontuur beleven, veel plezier hebben en iets nieuws over jezelf leren. Maar wat gebeurt er als je je realiseert dat jouw ervaring anders is dan die van andere beschreven soloreizigers? Hoewel ik wel iets nieuws over mezelf leerde, was het niet precies de empowerende les die me beloofd was. Tenminste, niet in het begin. Soms hield ik van de uitdaging van soloreizen. Een rugzak kan een prachtig kostuum zijn en is een teken dat je deel uitmaakt van een opwindende gemeenschap. In het begin was het gemakkelijk om te doen alsof je erbij hoorde. De lopende band van gelijkaardige interacties – Hallo, waar kom je vandaan? Hoe lang ben je op reis? – was vermoeiend, maar de voorspelbare gesprekken waren tenminste gemakkelijk.

Ik vond de organisatie en de constante zintuiglijke overstimulatie echter ook overweldigend. Ik was voortdurend angstig, sliep nauwelijks en kon soms dagenlang mijn hostelbed niet verlaten omdat ik zo opgebrand was. Eerlijk gezegd veronderstelde ik dat iedereen eenzaam was, uitgeput van het steeds nieuwe mensen ontmoeten en hunkerend naar echte connecties waar ze gewoon zichzelf konden zijn. Hoe langer ik alleen reis, hoe moeilijker dit wordt. In feite kan ik nog steeds dagen zonder een ander mens te spreken (33 dagen is mijn record), zelfs als ik omringd ben door andere reizigers. Soms lijkt reizen op die manier gewoon beter beheersbaar.

Aan de andere kant begon ik gefrustreerd te raken door de gevolgen van het niet kunnen fietsen of autorijden. Vaak kon ik niet deelnemen aan activiteiten omdat ik me niet kon verplaatsen. Bovendien waren het vinden van mijn weg op nieuwe plaatsen (routebeschrijving) en de nieuwe motorische vaardigheden die bij het reizen kwamen kijken, vermoeiend. Ik stond er toen niet bij stil, maar ‘makkelijke’ dingen zoals inpakken en uitpakken zijn verrassend vermoeiend als je altijd moeite hebt gehad met knopen doorhakken. Het eenzaamste deel van soloreizen was niet eens het eenzaam zijn – het was het ongemakkelijke gevoel dat ik iets verkeerd deed. Of erger nog, dat er iets mis was met mij. Ik zocht naar soortgelijke verhalen van andere soloreizigers, maar vond het moeilijk om me in hun ervaringen te verplaatsen. Natuurlijk had iedereen het over slechte dagen, maar deze anekdotes gingen gepaard met berichten over ‘hoe maak ik vrienden’ en hoe machtig ze zich voelden. Tijdens die lange, angstige nachten die ik alleen doorbracht, wenste ik vaak dat ik het voorrecht om weg te reizen aan iemand kon geven die meer op hen leek – iemand die ervan zou genieten. Wat voor hoop had ik als ik niet kon genieten van het coolste wat er op de wereld was?

Lockdown gaf me de ruimte om adem te halen, na te denken en een diagnose te stellen.

Als dit een gewoon reisartikel was, zou ik met verbazing schrijven over de buitenaardse bestemmingen die ik heb bezocht. Zonder twijfel ben ik ongelooflijk dankbaar dat ik in het buitenland woon en werk. Mijn jongere ik zou nooit geloven dat ik in bijna 30 landen ben geweest. Maar het is een zegen dat ik eerlijk heb geschreven over hoe ik me online voelde. Ik wilde iedereen die hetzelfde doormaakte geruststellen dat ze niet alleen waren – ik wilde ze iemand geven met wie ze zich konden identificeren. En dat deed iemand. Door de manier waarop ik mijn hersenen beschreef, namen ze aan dat ik ADHD had – net als zij. Een paar maanden later vertelde een andere volger me hetzelfde. Ik had het jaren eerder al vermoed, maar was, zoals het hoort bij ADHD, niet gemotiveerd om er iets aan te doen. Nu was er geen twijfel meer mogelijk dat ze gelijk hadden.

In 2020 kwam ik vijf dagen na het sluiten van de grenzen aan in Nieuw-Zeeland en kende ik niemand in het land. Met een fulltime maar gemakkelijke baan (waar ik nog steeds moeite mee had om me op te concentreren) en genoeg tijd om na te denken, maakte ik online een afspraak met een psychiater voor ADHD en depressie. Mijn gedachten waren zo druk tijdens de afspraak dat ik me niet eens kon concentreren op de diagnose – ik moest wachten tot ik mijn recept ophaalde bij de apotheek om erachter te komen! Dat is misschien wel de meest ADHD-manier om de diagnose ADHD te krijgen. Opluchting en teleurstelling overspoelden me, naast verdriet om alle gemiste kansen en verwachting voor de toekomst. Natuurlijk beantwoordde deze diagnose niet al mijn vragen. Ik had ADHD-vrienden die sociale vlinders waren, en ik wist nog steeds niet waarom ik niet kon fietsen of autorijden, of waarom ik nooit mijn haar kon vlechten, met mijn vingers kon klikken en moeite had om knopen op te zetten.

Als je veel weet over neurologische ontwikkelingsstoornissen, dan weet je al dat ik dyspraxie beschrijf, een aandoening die invloed heeft op motorische vaardigheden en coördinatie. Een volwassene die niet kan autorijden of fietsen lijkt misschien ongewoon, maar binnen het kader van dyspraxie realiseerde ik me dat ik volkomen normaal was. Over normaal gesproken, de pijplijn van ‘goed op school’ naar ‘uitgeput rondlopen zonder carrière of stabiliteit’ is een veelvoorkomend ADHD-stereotype. Na een leven lang erbij willen horen, maar zo erg falen dat mensen dachten dat ik expres raar deed (urgh), voelde het zo goed om normaal te zijn. Natuurlijk is de volgende stap ook om trots te zijn op wat me anders maakt. Maar erbij horen is een mooie plek om te beginnen.

Hoe het leren dat ik neurodivergent ben mijn manier van reizen heeft veranderd… ten goede!

Voordat ik mijn diagnose kreeg, baseerde ik mijn verwachtingen voor reizen op wat neurotypische reizigers zeiden. En begrijp me niet verkeerd, ik las veel uitstekend advies dat me geruststelde en raad gaf. Vrouwelijke soloreizigers hielpen me onbewust met inpakken, routes plannen en veilig blijven. Het reisadvies was fantastisch. Alleen het advies voor soloreizen klopte niet helemaal. Door meer over mijn aandoening te leren, realiseerde ik me dat ik anders solo moet reizen. En eerlijk gezegd? Soms is dat teleurstellend. Als ik mijn eigen reisverhaal had mogen kiezen, had ik een fantastische, leuke, avontuurlijke reizigster willen zijn die andere vrouwen inspireert om te reizen met ongelooflijke ervaringen en die constant nieuwe dingen probeert. Niemand wil een reisblogger zijn die moet zeggen, ‘hé, eigenlijk ben ik depressief. Ik geniet hier niet van Je kunt geen inspirerende blogs schrijven over alle keren dat je activiteiten oversloeg omdat je in bed lag. Maar voor het grootste deel heb ik hier vrede mee. Want of je nu neurodivergent bent of niet, je mentale gezondheid moet altijd op de eerste plaats komen. Je kunt niet besluiten om depressie of neurologische aandoeningen niet mee te nemen op vakantie. Je kunt je niet voordoen als iemand die je niet bent, maar je kunt wel manieren vinden om aan je behoeften te voldoen zodat reizen een gelukkigere en rustigere ervaring wordt. En misschien kan ik op een dag andere reizigers helpen die net als ik zijn. Ik kan hen laten weten dat ze niet alleen zijn.

Hier zijn een paar dingen die mij helpen om te genieten van soloreizen als neurodivergent mens:

• Langzaam reizen. Als je lang op één plek blijft, hoef je minder in te pakken, te verhuizen en te organiseren. En je kunt nog steeds daguitstapjes en korte tripjes maken. Als je langer op één plek blijft, maak je ook gemakkelijker vrienden.
• Ik richt me op mijn speciale interesses, bijvoorbeeld plaatsen bezoeken die relevant zijn voor een boek of film waar ik van hou of tijd doorbrengen met dieren. Vijf maanden lang vrijwilligerswerk doen bij een dierenasiel en daarna oppassen als huisdier heeft me geholpen om zowel een doel als een band op te bouwen tijdens het reizen. Gelukkig houden dieren ook niet van geklets 🙂
• Een routine hebben – dit kan zo simpel zijn als een rustige ochtend met een goede koffie of vroeg teruggaan naar het hotel om te ontspannen en films te kijken. Nu ik op afstand werk, is het veel gemakkelijker om me aan een routine te houden.
• Eerlijk zijn tegen mezelf. Als er een activiteit is die ik heel graag wil doen, maar ik krijg er stress van als ik eraan denk, vraag ik mezelf af: is het het waard? Ik zal mezelf nog steeds pushen om nieuwe dingen te proberen, maar niet als de inspanning me fysiek ziek maakt.
• Wat dat betreft zijn kleine activiteiten soms beter dan grote excursies; een lange natuurwandeling, een kopje koffie in een plaatselijk café, een bezoek aan een plaatselijk museum, of zelfs gewoon thuisblijven en een boek lezen. Ik doe dus waar ik me rustig en gelukkig bij voel, niet wat ik denk dat een ‘reisblogger’ zou moeten doen. (En het beste van alles is dat ik dan energie overhoud om dingen te doen die ik ECHT wil doen!)
• Luisteren naar de verhalen van anderen. Het volgen van neurodiverente makers is enorm geruststellend en leerzaam geweest. Door te leren hoe mijn hersenen werken – in plaats van alleen te vertrouwen op neurotypisch advies – kan ik reizen beter plannen op basis van mijn behoeften. Ik heb ook geleerd over mijn privilege binnen die gemeenschap, die zich vaak concentreert rond de ervaringen van blanke mannen en vrouwen.

Hoewel soloreizen niet altijd een makkelijke reis is geweest, heb ik er geen spijt van dat ik deze weg ben ingeslagen. Misschien heb ik nog niet het thuis of de “plek waar ik thuishoor” gevonden waar ik altijd naar verlangde. Maar als dat wel zo is, zal ik terugkijken op de jaren die ik alleen heb gereisd en weten dat het me heeft geholpen om mijn plaats in de wereld te vinden.

Ondertussen ga ik verder naar een onbekende toekomst en leer ik vrede te sluiten met mezelf en de reis. Het beste van alles is dat er onderweg zoveel prachtige uitzichten te zien zijn.